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昨夜一场大雨, 带来了难得的潮湿。渔阳县上下都弥漫着喜气，冯筠和赵素衣带着穗儿从二楼下来用早饭，那掌柜也是满脸的欢喜神色。
受旱灾的影响, 平时的早饭清汤寡水，一碗粥里能有十几粒米已经属于掌柜做善事。今天不仅汤里有米，还好心地送了枚鸡蛋。
冯筠把鸡蛋掰开，蛋黄挑出来给穗儿吃, 蛋清则分成两半，一半给自己, 一半给赵素衣。
赵素衣不爱吃鸡蛋, 因为是旅舍掌柜和冯筠的心意, 把鸡蛋清揪成小小的几块就着粥喝了。他望望大堂, 转过头问：“店家，酒博士呢？”
酒博士是旅舍掌柜的儿子，和赵素衣差不多大，正少年的时候。这一阵子店里生意也不好, 基本没有人住店。即使如此, 他也会照例将桌椅板凳擦拭干净。
掌柜回道：“昨天晚上那场雨，好多人都出去看, 他也跟着人家去凑热闹。这不被淋了个透, 今儿就发起烧来。”
“找郎中看了吗？”赵素衣问。
“我早上托人去城西那边请卢郎中了, 应该一会儿就能过来。”掌柜道, “风寒而已，他年纪轻轻的，应该没什么大碍。”
“可别这么说，生病毕竟是不舒服的事情，早看早轻松。”冯筠吃到了来渔阳之后的第一顿饱饭, 拍了两下肚皮。他看赵素衣和穗儿都用完饭，转头说，“店家，我们今天出门，可能过一阵才回来。我们的东西就先放在房间里，这几天不用打扫了。”
“哎，晓得了。”掌柜答应下来，又看冯筠三人将要离开，说道，“今儿是个好日子，祝愿两位郎君一路平安，心想事成。”
“借您吉言。”赵素衣回头，对掌柜笑了笑。
他们一起离开旅舍，打算先把穗儿交给薛姥姥照顾一阵，再去找渔阳县令，商议如何应对旱灾的事情。
虽然下了雨，可稻谷不能在一夕之间长出。渔阳城内依然存在大量的难民，在冬季来临之前，必须保证他们的温饱才可以。
穗儿很长时间没有见
过水了，她今天没有钻入阿桂留下的小草筐，而是四处踩着地上的积水玩。赵素衣牵着她，心里想：只要粮食够，穗儿的哥哥也会活下来。到时候他们兄妹两个还能见面，是个团圆的结局。
这时候，路边有个正在喝粥的饥民。他神情萎靡，皮肤呈现出一种不整常的红，手上生有形状不规则的黑色斑点。他一直咳嗽，像一只年久失修的老风箱，喉咙里发出沉闷的喘气声。
这个样子奇怪的饥民的身体明显没什么力气了，他背靠着墙，双手颤颤巍巍地端着粥，低头凑到碗边。刚喝下，他一口气上来，瞬间被呛住了，弓起脊背不停咳嗽起来。
这声音剧烈，似牵动了五脏六腑，硬生生地让这个饥民呕出一滩腥臭的脓血。他被自己吓了一跳，身子一哆嗦，手里的碗就掉在地上摔了个粉碎。
饥民知道自己生病了，可是钱都用来换了粮食，在没有积蓄去看郎中。他觉得，这碗里的粥也是能救命的东西，眼看着汤水即将渗入泥土，赶紧弯下腰，想着再喝两口。
只是这一低头，就再也没抬起来。
他悄无声息地死去。
周围的人发觉不对劲，纷纷叫喊起来：“这里死人了！”
赵素衣和冯筠听到动静，回身去看。有几位年纪大的老者看到那位饥民的死状，赶紧向后退：“都闪开，离他远些！这是瘟疫，不想死就离他远些！”
瘟疫。
赵素衣听到这个词，眼皮一跳，下意识里拉过穗儿，先把小孩子护在身后。从他这个角度，正好可以看到死者的全貌。
他记起薛姥姥曾说：
——有人吃了死老鼠，得了瘟疫。皮肤底下全是紫红的淤血，身上起了一块又一块的黑斑
样子和她描述得别无二致。
时隔多年，这种能在顷刻间夺人性命的病症，伴随着饥荒，又出现在了这里。