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靠近永宁殿的宫门被推开了。脚步声愈来愈近，愈来愈重。
曹皇后用力推着刘协，想让他起身。
“不管谁来，你都是皇帝！是天子！你得去殿上坐着！”
刘协始终斜倚在白色的台阶前，懒懒散散地不动。可他的右手紧紧抓着曹皇后的衣袖，因为过于用力，手指都泛白了。
直到刘协眼前地面上的微尘都开始抖动，他才抬眼。
只见千百名手持枪戟斧钺的甲士从宫门处排成两列鱼贯而入，一直排到面前。他们的盔甲和兜鍪都是黑色的，手持的武器也像是黑色的，叉叉丫丫地挡住了天空。天色渐渐亮堂，阳光该是暖的，可照在他们的身上，却透出一个冷气来。
当甲士们全都就位，所有人把手持的武器往地上一顿，然后站定不动了。
刘协哆嗦了一下。
然后他就看见魏王曹操缓缓走来。
魏王自建安元年起迎奉皇帝都于许县，从此以朝廷名义东征西讨。可荒唐的是，从建安五年以后，他就再也没有上朝觐见过皇帝。那些赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿的礼仪，曹操也从来没有当真用过。
在刘协心里，始终记得曹操多年前的相貌。
那时候的曹操四十岁出头，人虽然矮，但是体魄健壮，眼神锐利。他来雒阳迎接的时候，披甲带剑，策马行进的姿态威武之极，说话的声音更是洪亮。后来数年里，曹操每次上朝都虎虎生风，气势迫人。哪怕他的跋扈一如董卓，让刘协又恨又怕。可刘协明白，曹操的气势不同于董卓的粗暴凶暴，而源于内心深处的强大自信。这是一个不会被任何困难打倒的、真正的英雄。
但这时候，刘协只看到一个疲惫的胖老头罢了。
刘协抹了抹笑出的眼泪，然后身体毫无准备地往后一仰。
那是被他倚靠着的皇后猛地挣开了他的手。皇后站起身来，有些失措地行礼。胖老头挥了挥手，她犹豫了片刻，最后还是往宫殿里退去。
刘协扭过头，看着皇后急促地跑到台阶顶端，站在殿前眺望自己，于是也挥了挥手。
转回身来，曹操已经站在面前。
因为背光的缘故，刘协仰着头，眯着眼睛看了好一会儿才确定，那确实是曹操。
昔日结实壮硕的体格，如今变得松垮而肥胖。他的头发也稀疏了，两鬓已经全白。他面庞上的皮肤松弛地垂坠着，还有明显的老人斑；唯独眼神依然犀利，简直让刘协不敢正视。
刘协忍不住道：“魏王老了。这些年劳心劳力，你辛苦了。”
曹操扶着腰间的玉带，向身边一名甲士招手。
“来！来！”
刘协惊恐地看看那甲士。
甲士则有些慌乱地看看左右同伴。
曹操催道：“来！快点！”
甲士不得不踏前两步。
然后曹操抓住他的手臂借力，慢慢在台阶上坐下，就坐在刘协身旁。
这个姿势使膝盖顶住了玉带，而玉带又勒住了他硕大的肚腹。他想把肚子提起来，压在腰带上头，但那样也不舒适。他反复试了几次，最终选择了和刘协一样的姿势，向后仰身，倚靠在台阶上。
皇帝躺在阶前接见大臣，已经荒唐可笑。而臣子不行礼，不拜伏，直接与皇帝并排而坐，这样的行为傲慢到了极致，悖逆到了极致。
但他是曹操，皇帝又能如何？他甚至不敢板起脸，更没有胆量斥责。
“当年我到雒阳迎奉陛下的时候，陛下才十六岁。如今陛下年近四旬，我又怎么能不老呢？”曹操呵呵笑道：“何况，这二十年来，我东征西讨，风霜频年，虽未诛除刘备等逆贼、一统天下，却为汉室恢复了中原、河北，终究不似陛下在宫中垂拱南面的清闲自在呀。”
刘协颔首道：“魏王说得是。”
过了会儿，他感慨地道：“我闻圣王以五刑纠万民，舜诛四凶而天下服。如今的魏王，有五刑之威，亦有诛四凶之功绩，天下万民服膺，朕是知道的。可惜，朕以庸弱之才而得帝位，数十年来，竟没有能帮助魏王一丝一毫。”
“陛下过谦了。若无陛下在许都主持，我又哪里能够安心的东征西讨呢？”曹操哑然失笑：“何况，老臣此来许都，便是为了寻求陛下的帮助。”
“哦？”刘协挺身坐正：“魏王请讲。但有所请，必无不从。”
“天下陵夷至今，已数十年了。祸乱之奸逆，如董卓、李傕、袁绍、吕布、袁术等等，都已败亡。唯独那刘备，几度折而不挠，渐成大患。陛下还记得刘备吧？”
“当然记得。我还听说，如今刘备得荆州、益州、交州和扬州之半，拥众数十万，几有与中原抗衡之势。”
“那倒也不至于。”曹操摇了摇头：“此前他领兵数万进入关中，便遭我迎头痛击，军溃而败，可见其实力终究有限；只是乘间阻远、依托险塞以规抗中国，一时间颇难剿绝罢了。”
“原来如此……那我就放心了。”刘协想了想，问道：“那，魏王需要我做什么呢？”
“不瞒陛下。我毕竟年迈了，也不知还能劳碌多久。而世子曹丕虽有些文武才能，却未必能与刘备相比。刘备这厮又动辄说什么讨曹兴汉，引得朝廷上下人心危怖，不知何所去就，这就迫得我呀……唉！”曹操叹了口气：“这就迫得我抓紧时间，尽快消除朝廷内外的祸患。陛下，你得帮我。”
“却不知，魏王打算怎么消除祸患？”
曹操轻松地道：“办法很简单。我已经遣人在南阳设坛，准备一应所需，请陛下不要嫌弃，这就随我领兵南阳、襄阳一带巡视。巡视地方之后，你我便在汉室帝乡升坛禅让，明示天下以朝代兴替。”
终于来了。
果然来了。
刘协沉默以对。
他的手在抖，脸色慢慢地变白，浑身上下的冷汗则不断地冒出来。
而曹操耐心地等待着。等待的时间有点太长了，以至于曹操几乎想打个盹。
过了许久，刘协轻声问道：“这样做，魏王眼中的祸患就会消除么？”
“刘玄德到处吹嘘自己忠于汉室，天下间的愚民多有遭他蒙蔽的，以为他是汉室的希望和救星。他也靠这面旗帜，招揽、拉拢了许多人为其所用。但这一来，一旦知道我要在襄阳登坛受禅，他就必须做出强有力的反应，否则，他又怎么维持他的忠臣表象从、维持他的大义呢？”
到了曹操现在的地位，已难得向他人说这么多来解释。但皇帝毕竟是皇帝，曹操难得地没有急躁，细细解说。
“所以，刘备非得兴大军北上，和我狠狠打一仗才行。这一仗，我以逸待劳，做足准备，必取全胜。就算不能宰了他，至少也要打掉他几员重将、几万精兵，打断他的筋骨！让他十年二十年里，都不敢觊觎中原！”
刘协颔首道：“原来如此。”
曹操急促地喘了几口气，低沉地笑道：“不止如此。”
“魏王请继续说。”
“前些日子，我打着关中方向军务所需的旗号，几番调动了邺城和许都周边兵力出外。故而，此刻颍川周边的兵力颇显空虚。我想，许都城里的有心人，应该已经注意到了。我与陛下一同前往南阳的消息传出去以后，一定会有许多陛下的忠臣志士跳出来，想要藉着这个机会袭杀我曹孟德，夺回陛下。”
说到这里，曹操拍了拍自己的大腿，愉快地笑道：“可他们的一举一动早就在我掌控之下，各路大军其实也并未全部调走，仍在周边枕戈待旦……他们闹不出什么花样的。这一次我已经下定了决心，彼辈若能迷途知返，还可以为魏室开基建业之臣；否则，便尽数追随汉室列祖列宗于地下去吧，没有第三条路好走！”
说到这里，他转向刘协，和气地重复道：“陛下，你得帮我。”
刘协又笑了起来。