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“总指挥长官，我听说，当一位足够伟大、神秘、非凡的人类聆听冥主的呼唤，走向天国或是地狱之时，往往代表一个陈旧时代的终结。然而，世界似乎与人类的肉体无异，从胚胎走向新生，尚需时日。”达克讲述道：
“所以，只能释放极其细微的预兆，以供给拥有绝对超然的非凡灵性之人探察。”
“如果你所言伊凡二十二世……的确已面见伟大的正主的话，那么，‘重启纪元’或许的确已然到来。”雅罗斯拉夫说着，眉头紧蹙，没有丝毫对新生纪元到来的喜悦，反而忧虑道：
“我敬仰科学，并不迷信魔法。在我看来，或许普托亚人驾驶的‘大陆探索者5号’一直处于‘薛定谔的猫’的状态，当我们并未观测时，它便是在坠毁与艰难航行的叠加状态。
“从普托亚至克鲁斯德，即便是第三纪元航海业极端繁荣的年代，在被称作‘日不落帝国’的查理·普托亚时期，都需要至少三年时间，历经十数个港口，靡费巨大。”
“您是想说，那帮普托亚人在如此恶劣的条件下抵达克鲁斯德的概率实际上很小，是无数的巧合叠加，造就的一次伟大的冒险行动？”达克问道。
“当然。”雅罗斯拉夫颔首道：
“或许，伊凡二十二世没有驾崩，他们便会殒命于任何一次海怪袭击、‘无心人’浪潮、失落者破坏、风暴突袭，或是食物、药品、武器的短缺。而《圣言》有云：伟岸之人崩殒，如主造日替月，旧日崩塌，新朝之黎明浮现。
“蒸汽纪元之前的人类坚信，帝国与人类社会的微弱平衡，是各方序位神明博弈的暂时结果，伟大之人陨落，势必造成新纪元的开启。这倒也能解释那些普托亚人的顺利。
“不过……”
“您想说的是，不过这只是客观唯心论的说法对吧，将人类因生产力短缺而导致的帝国扩张抵达极限，强行解释为神明缔造的平衡。实际上，当克鲁斯德的蒸汽工厂一座座拔地而起，无数的钢铁洪流倾斜而下时，平衡很自然地就被破坏了。”达克抢先回答道。
“就是这个道理。”雅罗斯拉夫表示认可，拍了拍达克的肩膀，道：
“但我在向瓦西里长官汇报时，依然采取了‘命运的齿轮在神明的设计下终于开始转动，新的纪元的晨光，正在缓慢取代漫漫、漆黑的长夜。’这种极具诗意的语句。
“三十五年前，瓦西里长官曾赠予我一本古尔几的诗集《晨曦说》，我斟酌再三，化用了几句。”
听到这里，达克顿时对眼前这位已显露老态的将军有了新的认识，萌生了一股油然的敬意，他抬起头，凝视着雅罗斯拉夫那双被浓重黑眼圈包裹的眸子，说出了内心的想法：
“您是在传递一种希望，对吗？”
“是，希望，这是废土世界中最为珍贵的东西。”雅罗斯拉夫微笑道：
“即便我从未在任何领域，包括现实、梦境，甚至是幻觉中见过所谓的序位神明，更没有真正通过牧首先生们聆听过正主的教诲，但我并不会攻击任何人的信仰。
“生存越是困难，人们心中就越发需要留出一块地方，存放支撑着他们活下去的力量，也即一位拥有至高无上力量的神明。有了信仰，哪怕是虚妄，也能帮助人类稳定内心，既不堕落于阴谋诡计、自私自利、暴力掠夺，又不会自怨自艾、精神崩溃、绝望处世。
“我知道，是人类在每一次艰苦卓绝的与‘无心人’和失落者的战斗中，缓慢积累的优势，加上后方工厂内不知疲惫的工人艰苦劳作，才让局面慢慢偏转，最终由量变积累为质变，带来了一丝属于和平的光辉。”
“您，还真的务实啊。”达克笑着，夸赞着，几秒后，却语气严肃道：
“不过，我在‘苦深遗迹’中，似乎亲耳听到伊凡二十二世提到有关‘演变台’的内容。他说，瓦西里大人曾面见过他，向他请教开启‘演变台’的大致方法。
“但实际上，‘演变台’全部开启后只会带来灾难与毁灭，人类并不会因此肃清全部‘无心人’，驱逐所有‘失落者’，而是会将广袤的克鲁斯德联邦变成极致的废墟与废土。到了那时，伊凡二十二世成功苏醒后，便能依靠与他一起沉睡的精英们，在废墟上重建新的帝国。”
“荒唐！”雅罗斯拉夫近乎脱口而出道，他径直起身，用力砸向本就残破的桌子。
眼见一道裂痕从他的拳头边缘延伸至桌子另一边后，加之剧烈的疼痛感，让雅罗斯拉夫意识到自己有些冲动与失态，他转而背对着达克，语气恢复缓和道：
“达克，你的描述即便是真实的，也是克鲁斯德人情感上根本无法接受的‘事实’。即便‘演变台计划’是一场灾难，那我们也只能将其理解为瓦西里长官苦心孤诣、尽心竭力为实现人类文明的复苏而经历的必然挫折。
“还有，达克，这件事情我希望……不，我命令你不能向任何人提起，哪怕是你的战友沃夫亚。一旦此事传开，军队的信心就会动摇，克鲁斯德联邦就会立马遭受灾难。
“最后的结果，很可能是将你认定为破坏团结的叛徒，剥夺你异能者的身份，将你归类于失落者潜伏在人类中的间谍。你的下场，不会比曾经的‘秩序会’合作者‘风矿’好到哪去。”
眼看雅罗斯拉夫的态度如此坚决，加上语气十分严厉、沉重，达克意识到，伊凡二十二世在克鲁斯德人，尤其是军队高层中近乎是神明般信仰的存在。
他推测，想要从联邦内部阻止灾难，已是绝对不可能完成的任务，索性，他起身，越过一堆杂物，走到雅罗斯拉夫面前，说道：
“我答应您，总指挥长官。不过，您应该从沃夫亚那边得到过有关我的信息，我曾在梦中与邪神‘回响者’有过联系，而且，‘普拉米尼’同样也是瓦西里大人高度关注的一股能与失落者们抗衡的力量。
“根据我和‘回响者’的接触，以及祂赠予我的‘旧日收音机’的指示信息，还有异能者们解读的‘希望教会的手稿’残页来看，‘普拉米尼’应该与‘回响者’一起被困在冰雪荒原，冰溪之下。”
“你想离开这里？”雅罗斯拉夫瞬间猜到了达克的意思，转身，用疑惑的目光打量着达克，问道。
“对，罗捏曾告诉过我，他从伊戈尔先生那里得到过一些信息。即便现在联邦对‘近似神明的核心’尚处于研究和测试阶段，但通过对旧帝国遗留科学资料的解读，可以确定的是，以北斗星中‘天枢’命名的‘演变台’的所在，与‘普拉米尼’和‘回响者’有着千丝万缕的联系。”达克回应道：
“我既接受了瓦西里长官的任命，又答应了‘回响者’把他救出束缚之所的请求，那我就接受了使命。对于使命而言，没有成功与失败，只有存活……与死亡。”
正当达克说出“死亡”这一单词，话音刚落时，“战役指挥中心”“谈话室”的小门被“砰”地推开，力道之大吓了达克一跳，让他差点以为自己的话语引发了某种属于古旧神明的禁忌，招来了黑暗与邪祟。
索性，来的既不是邪恶之物，也不是敌人，正是刚才雅罗斯拉夫反复提到的，现任“人造湖”战役副总指挥，联邦战略团北境事务负责人，从属于“维京派”的奥列格·马扬诺夫。
这位脸上布满伤痕，还算帅气的三十多岁的副总指挥，虽说气喘吁吁，显得十分着急，但如此粗鲁的行为，很明显是刻意为之。
在见到雅罗斯拉夫后，他只是简单地敬了个军礼，半靠着墙壁，大口呼吸几次，气息有所平复后，从怀中掏出两支沾染灼热、新鲜血迹的配枪，放在雅罗斯拉夫和达克面前，带着些许愤怒、不甘与气愤的情绪，看向雅罗斯拉夫，汇报道：
“总指挥长官，刚才两名受伤的看门【战士】，我已经代替您将他们处决了，他们触犯了《联邦军事法律》，这是他们应有的结果。”
“什么？”达克极度吃惊，竟脱口而出，他不明白，在这场小冲突里，明明理亏的应该是自己。毕竟自己打伤了两名认真负责，只是有些傲慢的【战士】，要是论处罚，也应该是自己遭受制裁。
可眼前属于“维京派”的奥列格，这位眉宇间透露着令人十分不安的，仿佛来自暴躁深海的杀戮气息的副总指挥，竟处罚了那两看门【战士】，而且，还是采取死亡这种最为极致严厉的制裁。
这种果断和残忍，让达克感觉到一股来自人类，属于同类的不寒而栗。
雅罗斯拉夫毕竟是老成的将军，又是副总指挥，他朝着达克摆了摆手，用目光死死盯着奥列格，几秒后，才用阴沉的声音问道：
“处决他们，你用的是什么理由？要是没有一个令其他【战士】信服的解释，到时候接受瓦西里长官处罚的可不只是你，还有我这位战役总指挥。”
奥列格嘴角先是扬起一股难以觉察的微妙笑容，而后干咳几声，用沉稳、冷静得有些可怕的语气回答道：
“《联邦军事法律》第六十七条，四十三款规定，遭遇军事禁区等管制场所阻拦时，联邦军人应积极表明身份，‘守备者’应优先以积极态度落实，得到准确信息后，依照相关规定解除阻拦。
“倘若，请求进入者在已表明身份的情况下，‘守备者’未经核实，或核实后刻意不放行者，应立即逮捕，等候战略团下属‘军事裁决所’的审判。如果违反该款规定发生于重要战役时间段，则应于查实行为后，对‘守备者’予以枪决。”
“奥列格……”雅罗斯拉夫，用力拍着奥列格的后背，虽咬牙切齿，但压抑着怒火，十分克制道：
“如果你背诵的法条没有错误的话，你的行为是正确的，毫无疑问符合一切规定。不过，能在‘战役指挥中心’守备的【战士】都是精英中的精英，我希望你能妥善处理后事，避免其他的【战士】感到恐慌、不安，甚至对你我产生怨恨，影响了剿灭失落者团体的最后一战。”
“我清楚，总指挥大人。”奥列格说道：
“在派人摧毁了失落者的火炮储备时，我们不就处决过一批潜伏在【战士】间的‘联合派’吗？他们有的也是感到不安、十分恐慌，有的临死前还在咒骂你我。不过，这样的行为却使得我们成功占领‘谨慎解除区’‘人造湖东部’和‘旧帝国实验站’，并依靠空天军的优势，突入了‘混乱组’他们的营地。
“要不是他们的首领，还有增援的失落者将绝大多数‘无心人’唤醒，及时转移至‘人造湖’更北边的位置，恐怕我们的战果还能扩大，所以，杀戮，有时是获取胜利的必要手段。”
奥列格说完，看向一旁的达克，露出与面部十分不相称、不协调的笑容，抓着达克的手，继续说道：
“你就是达克·蒂里斯吧，果然是年少有为。我想，凭借你的格斗力量，还有手下留情的骑士风范，那两小子敢找你麻烦，一定是被我们最近的胜利冲昏了头脑，被愚蠢占据了心灵。
“凭借你的实力，我估摸着，别说整个战略团了，就连整个联邦，你都能排进前百分之五。你放心，弱者已得到了属于他们的制裁，强者会得到永恒的生存空间。我和总指挥长官已经帮你制作了新的‘出入证明’和服装，像今天这样的事情，绝不会再发生了。”
眼看达克有些不安地将手抽回，雅罗斯拉夫赶忙看向奥列格，说道：
“要是你没有其他事情的话，就去前区战场巡视吧，这孩子刚从‘苦深遗迹’中出来，我得找人对他的精神进行测试，确保他没有沾染不洁之物。要知道，有些污秽在沾染初期是几乎没有任何症状的，要是没有提前发现，后果不堪设想。”
说完，没顾得上在一旁笑容有些僵硬的奥列格，雅罗斯拉夫将达克拉出了“谈话室”，准备走向地下二层。
然而，两人刚走出房门没几步，一阵悠扬的，夹杂着诡异微弱气流的低沉风琴翁鸣声，仿佛穿透了坚固的水泥与钢筋构成的地面，从好似数千米的属于冥界的领域穿出，精准回荡在地下一层狭窄的空间内，以及在场之人的耳畔。