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经过长途跋涉，勾践、范蠡终于被押送到姑苏。
姑苏是吴国都城，城里百姓早就听说越王勾践入吴为奴的消息，纷纷涌上街头看热闹，当押送勾践的车队进城之后，所有议论声突然停止了，所有的目光都投向队伍前面那辆槛车上。
“嘚！嘚！”马蹄声格外清脆，叽咔、叽咔的车轮响格外刺耳，一个蓬头垢面的人，站在槛车上，两眼紧闭，乱发遮住了半边脸，不用问，一定是越王勾践。一个披发跣足之人，紧跟在槛车后面。
“看啦！”不知谁大叫一声，“那就是越王勾践，和我们没有什么两样，还不如我们呢！”
勾践知道槛车已经进城，也知道议论声是冲着自己来的，他不想看，也不想听，此时的他，心中只有一个意念：杀死心中的那个我，世上已经没有了越王勾践，眼前的议论、屈辱，完全与己无关。
槛车临近宫城，有人传令：罪臣勾践，由太宰押赴宫中。勾践听到叫声，脸上露出惊慌之色，范蠡紧赶几步，来到槛车旁，悄悄安慰说：“大王，镇静谨思，有伯嚭在，不会有什么事。”
伯嚭走过来对二人说：“你们二人等着，我去禀报大王。”
“拜托太宰照应，拜托了！”范蠡除了拜托，实在无话可说。
伯嚭吩咐士兵几声，转身进宫去了。
夫差正在就如何处置勾践，征求群臣的意见。
“大王！”伍子胥问道，“你忘了每天的庭训？忘了先王之仇吗？”
“相国这话是什么意思？”
“大王英明，何须老臣明言。”
“大王！”伯嚭见苗头有些不对，立即奏道，“依臣之见，不可擅杀勾践。”
夫差看了伍子胥一眼，责备说：“又是你多事！”
“大王！”伯嚭继续说，“勾践千万不可杀啊！吴、越议和，已经诏告天下，天下都知道这件事，大王如果改变初衷，勾践死不足惜，可失信于天下的是大王啊！”
夫差看了群臣一眼，咬牙切齿地说：“杀先王之仇，不共戴天。”伯嚭连忙说：“那些已成过去，正因为如此，方显大王虚怀若谷，以国事为重。”
“大王！”伍子胥说，“勾践绝非善良之辈，留下后患无穷呀！不如……”
“大王！”伯嚭打断了伍子胥的话头，“伍相国居心不良，他既然忠心于大王，为何不在越国就杀了勾践，反而把勾践安安全全地押送回姑苏，让大王斩杀。这不是明显让大王失信于天下，做恶人吗？”
“伯嚭小人！”伍子胥大声呵斥。
夫差看了伍子胥一眼，又看伯嚭一眼，宣布说：“宣勾践跪行入宫晋见，听候发落！”
勾践听到跪行入宫的命令，扑通一声，双膝着地，精神几乎崩溃了。
“大王！”范蠡跪在勾践的身边，扶了他一把，提醒说，“镇静自如，不可乱了方寸。”
“宣勾践跪行入宫！”命令再次传来。
勾践和范蠡对望一眼，迈动双腿，向前膝行，膝行一段路程后，勾践实在爬不动了，停下来休息，范蠡轻声说道：“走吧！不能耽搁太久了！”
“生不如死！生不如死啊！”勾践一脸无奈，继续向前膝行，裤腿磨破了，膝盖渗出了血，膝行过的路上，留下一行血印，进了吴王殿，两人已是筋疲力尽。范蠡快速将大殿扫了一眼，见白袍银须的伍子胥坐在右边班首，手握剑柄，双目圆睁，眼睛里快喷出火来，不由打了一个冷战；再看左边班首的伯嚭，面无表情，心里稍微轻松了些，乘挪动身子的机会，顺势碰了一下勾践，提醒他注意。
“罪臣范蠡，叩见大王！”范蠡跪在地上，不住磕头。
“东海贱臣勾践，上愧皇天，下负后土，自不量力，污辱了大王的将士，造孽于吴国的边境。大王赦免我的罪过，让罪臣入吴为奴，为大王执箕帚。承蒙厚恩，得以保全性命，不胜感激。罪臣勾践，给大王磕头！”勾践说罢，连磕三个响头。
“勾践！”夫差大声叫道。
“臣在！”
“槜李之战，致使我先王不幸身亡，罪不可恕；夫椒之战，又无端犯境，十恶不赦。”
“贱臣知罪！贱臣知罪！”勾践不住地磕头。
“寡人要杀你，易如反掌。”夫差怒视着勾践，“念你也是一国之君，又自愿入吴为奴，尚有悔改之心，暂且饶你不死。”
勾践可怜巴巴地说：“大王厚恩，罪臣做牛做马，侍……侍……侍奉大王。”
“夫差！”伍子胥离座而起，目光如电，声如雷霆，“你忘了勾践杀父之仇吗？”
“不会，誓不敢忘！”夫差神经质地站起来，垂手而答。
两人似乎是在做戏，其实，细想起来，这却是两人真情的表露。吴先王阖闾阵亡后，夫差发誓要报仇，故而命人站在宫门口，只要夫差经过，站岗的人都重复着一句话：“你忘了勾践的杀父之仇吗？”
夫差也无数次地回答：“不会，誓不敢忘！”
伍子胥也经常充当提醒夫差记住仇恨的人，今天，见夫差当面饶恕勾践，自然而然就想起了那句话，随口便说了出来。
夫差也是神经质般地随口而答，丝毫看不出有做戏的成分。
范蠡早就预料到伍子胥不会善罢甘休，但没有想到局势会变得这样快，他将眼光投向伯嚭，希望他能够出面解围。谁知伯嚭还没有开口，夫差便拔出宝剑，掷到阶下，大声喝道：“勾践，你杀了先王，此仇不共戴天，念你是一国之君，不忍杀戮，你自尽吧！”
勾践本来希望入吴为奴可以苟且偷生，见夫差掷下宝剑，知道已经没有活下去的希望，顿时万念俱灰，伸手去抓地上的宝剑，想结果自己的性命。
范蠡跪在勾践的身边，时刻注视着勾践的一举一动，勾践的手还没有抓到宝剑，范蠡一个蛙扑，先将宝剑抢到手，重新跪在地上，直起腰，冲着夫差说：“大王知道君辱臣死的道理吗？今天，大王命寡君自刎，臣当先死，但是，临死之前，贱臣有话要说。”
夫差心里一惊，他早就听说范蠡是楚国狂士，没有想到他还是一个不怕死的忠臣，不由从内心产生一丝敬意，不露声色地说：“想说你就说，寡人没有封住你的嘴。”
“大王在会稽山已经赦免了越王死罪，允许越王入吴为奴，这件事天下皆知。如今，越王践约而来，大王却要杀他，难道大王说话形同儿戏，反复无常，出尔反尔吗？”范蠡以讥讽的口吻说，“越王生死事小，大王恐怕要遭天下人耻笑。范蠡愿代我王一死，请大王赦免越王不死。”
范蠡说罢，叩首再拜，然后起身，横剑准备自刎。
“且慢！”伯嚭受过越国重贿，并且允诺要保护勾践君臣在吴国的安全，他可不愿意看到自己的摇钱树就此倒下。他与伍子胥素来不和，平常只要是伍子胥提议的事，他都要鸡蛋里挑骨头，何况今天这件事，既有损于大王的信誉，也有损于自己的切身利益，当然不会袖手旁观。他制止了范蠡自刎，出班奏道：“大王答应赦免越王死罪，入吴为奴三年。这件事不仅吴、越两国知道，天下诸侯也尽知晓，大王突然反悔，这不是失信于天下吗？大王既然已经败越，勾践也入吴为奴，先王之仇已报。臣恳请大王饶勾践、范蠡不死，取信于天下。”
伍子胥狠狠瞪了伯嚭一眼，奏道：“大王，飞鸟在天，人们尚且想用箭将它射下来；鱼游在水中，人们想用钩子将它钓上来；猛兽在山林里，人们尚且要猎杀。如今，鸟落在庭院，鱼围在网中，兽已在刀俎，怎么能轻易放过？勾践不是小鸟，是折了翅膀的大鹏，只要还有命在，一旦养好了伤，仍然能一飞冲天。大王，收回成命，杀了勾践吧！”
“大王！”伯嚭针锋相对地说，“如今，勾践只是大王的奴仆，杀一个奴仆，惹天下人耻笑，这不仅失信于诸侯，也有损大王仁义贤德的名声啊！”
范蠡从地上站起来，冷笑一声说：“小国小臣，见识浅薄，不知大国风范，吴王殿上，君说君的，臣说臣的，不知是大王说了算，还是相国说了算？”
“范蠡，你找死！”伍子胥咬牙切齿。
范蠡似乎不为所动，继续说：“早就听说伍相国权倾朝野，想当初，相国为报私仇，鞭挞楚王坟，扶他国而自重，领强兵攻打自己的故国，罪名恶名并举，如今，挟天子以令诸侯，也让大王出尔反尔。怂恿大王杀了勾践，好让大王也留下威名恶名，来冲淡世人对相国的恶感，用心何其毒也！”
“范蠡！”伍子胥忍无可忍，拔剑大叫道，“我杀了你！”
伯嚭似乎预料到伍子胥有这一手，举剑架住伍子胥的剑。
夫差一拍案几，大叫：“放肆！”
伯嚭、伍子胥各退一步，收剑入鞘。范蠡也退后一步，站立当场。
“吴王殿上，寡人说了算。”夫差一指范蠡说，“范蠡，你是在找死！”范蠡重新跪下，俯伏于地。
夫差念在伍子胥是两朝元老，并没有当庭责怪他，只是说道：“我听说，诛杀投降臣服的人，将祸及三代。我并非因为痛惜越王而不杀他，而是不想失信于天下，不想违背天理，这才赦免他。”
伍子胥听罢，急火攻心，掷剑于地，转身离去，临走时，仰天长叹道：“夫差今日不杀勾践，他日必死于勾践剑下，后患无穷啊！”
夫差脸色大变。
伯嚭立即劝说：“伍相国只明白眼前的利益，不懂得治国安邦的谋略。大王，你还是按自己的意思办吧！不要听信小人的胡言乱语。”
夫差大声说：“送囚犯勾践去御马厩，住，则为先王守陵；事，则给寡人喂马；行，则为寡人牵马坠镫。”