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范蠡出使吴国，从伍子胥对夫差的苦谏中看出，伍子胥是兴越灭吴的最大障碍，只要伍子胥在，兴越灭吴的计划就难以实现。临回国的时候，他秘密约见了勾无苟，面授机宜，让他通知西施，想办法除掉伍子胥。回越国后，他一直等待吴国那边的消息。
不久，勾无苟传回消息，说西施认为，伍子胥是吴国重臣，如果从中挑拨他们君臣之间的矛盾，担心弄巧成拙。
范蠡隐约地感觉到，西施可能爱上了夫差，不忍心除掉他的股肱之臣，故意以此搪塞。其实，范蠡也是打心眼里敬佩伍子胥的勇武和忠心，如果不是为了兴越大计，他还真不忍心算计这样一位顶天立地的英雄。但这些想法只能埋在心里，不能对其他人说。他立即去见勾践，报告了勾无苟传回来的消息。
“西施时刻待在夫差身边，为何不能想办法呢？”勾践不解地问。
“西施的担心有道理。”范蠡说，“伍子胥在吴国有极高的声望，他既是阖闾时代的功臣，对夫差也有扶立之功，尽管夫差对他的谏言很恼火，但念他是两朝元老，事事对他也是忍让三分。如果屡进谗言，就有暴露身份的危险。”
“噢！”勾践说，“那可怎么办？”“这事恐怕还得我亲自去一趟。”
勾践问道：“相国有办法了？”
“我想到姑苏去，先散布谣言扰乱人心，然后再找机会，给他致命一击。”
这一天，夫差带西施去西山打猎，在回宫的路上，看到一群小孩在姑苏台不远处的一块草地上围着圈子唱歌，先还不在意，突然，一阵风将歌声传了过来：
吴宫秋，
桐花落了逐水流。
吴王愁，
水流一去不回头。
吴宫秋，
万民怨恨泪水流。
吴王愁，
流水何时是尽头。
吴宫秋，
劫后余生四漂流。
吴王愁，
社稷将倾到尽头。
西施听到歌声，吓得心惊肉跳，回头看看夫差，见他气得脸色发青，连忙命驭手驾车快走。
“停下！”夫差大叫，“寡人倒要听听，他们还唱些什么？”
孩子们并不知道危险正在逼近，继续玩他们的游戏，一边拍巴掌，一边唱：
姑苏台，
三千尺，
劳民伤财为西施。
一人笑，
万民泣，
温柔乡里忘槜李。
夫差听到这里，肺几乎气炸了，怒吼道：“把那几个小儿抓过来。”
七八个小孩被押到夫差车前，夫差纵身跳下车，怒吼道：“说，刚才的歌谣，是谁教你们唱的？”
小孩子哪见过如此阵势，都吓傻了，谁也不敢出声。夫差见他们都不出声，气得抓住一个年纪稍大的孩子的衣领，拽到一边，喝问：“说，谁教你们唱的？”
小孩壮着胆子比划说：“一个跛脚疯老头，披头散发，敞襟露背，浑身都是泥土，一手拿一根竹竿，一手拿一只破碗，成天又蹦又跳，又哭又笑，口里不停地叫喊：‘天数已尽，吴国将亡。’他给我们糖吃，教我们唱了这些歌谣。”
“他人呢？”夫差气急败坏问，“在哪里？”
“不知道！”小孩们吓得大哭起来。
“寡人是天之子，有什么愁？”夫差怒吼，“把他们拉下去，砍了！”
“大王！”西施扑通一声跪下，劝阻道，“大王息怒。”
“爱妃有什么话说？”
“春天来了，百花盛开，则万物喜；秋天到了，秋风扫落叶，则万物愁，这是天道。大王的悲与喜与天同道，有什么担忧的呢？”西施看了夫差一眼说，“再说，这些小孩子不懂事，不过是替人做了传声筒，罪不当死。大王想想，如果歌谣灵验，杀再多的小孩也于事无补，还空惹民怨；如果不灵验，妄杀无辜只能落一个不仁不义的恶名，恰恰中了造谣者的诡计。大王三思啊！”
夫差见西施为小孩求情，心软下来，冲着小孩们怒吼：“看在西施娘娘的面子上，饶你们不死，还不快滚！”
孩子们一哄而散。
夫差回到姑苏台，仍然怒气未消，他认为，这事一定是伍子胥干的，除了他，吴国没人有这个胆量。
西施一想起伍子胥在灵岩山对自己那个气势汹汹的样子，心里就感到害怕。从来到吴国的那一刻起，伍子胥就怀疑自己是越国派来的奸细，一直想除掉自己。越国密使多次催促，要自己在夫差面前进言，想办法除掉伍子胥，目前倒是一个极好的机会，只要稍稍浇点油，夫差心中的怒火就会爆发，一怒之下杀了伍子胥，不是没有可能。可转念一想，伍子胥是夫差的股肱之臣，杀了伍子胥，等于断了夫差一臂，毁了吴国的干城。自己虽然是为了倾覆吴国而来，可八九年的朝夕相处，自己打心眼儿里爱上了这个男人，杀了伍子胥，等于毁了自己的男人，真要这样做了，自己与蛇蝎又有什么区别？伍子胥性情耿直，刚直不阿，他可以当面顶撞夫差，同夫差争得面红耳赤，但要说使阴招，似乎没有可能。想到伍子胥的为人，西施意识到，歌谣之事，绝非伍子胥所为。然而，除了伍子胥，谁又会处心积虑地这样干呢？西施脑子突然一闪念，莫非有人故意挑拨吴国君臣之间的矛盾，借刀杀人？除了越国，谁又会干这种事呢？当局者迷，旁观者清，西施果然猜中了，那个传播谣言的人，果然就是范蠡。
范蠡化装成一个浪迹江湖的疯老头子，在姑苏城教一帮孩子唱了几首歌谣，然后悄然返回越国去了。
西施虽然想到了这一点，但却不能对夫差明言。自己没有进谗言，要夫差杀掉伍子胥，已经是愧对越国，如果将越国的谋略告诉夫差，那就成了越国的叛徒，这也是她不愿干的事情。
西施为难了，不知怎么办才好，想了半天，才绕着弯子委婉地对夫差说：“也许是其他别有用心的人所为，与伍子胥无关吧！”
“寡人修建姑苏台，他拼命反对，成天在寡人耳边唠叨，提防越国，提防越国，‘社稷将倾到尽头’，除了他，谁敢说这样的话？”
“伍相国性情耿直，刚正不阿，对吴国赤胆忠心，日月可鉴，他只会劝谏大王，绝不会诅咒吴国。也许有人故意这样做，欲嫁祸于他也说不定。”
夫差本是一怒之下，才有了这种想法，经西施一劝慰，怒气渐消。夫差突然想起了一件事，问道：“听说寡人出兵伐齐的时候，伍相国去灵岩山找过你，可有其事？”
“是啊，”西施说，“伍相国那次路过灵岩山，同我不期而遇。”
“他骂你是越国间谍，说要杀了你。”夫差问道，“有这回事吗？”“伍相国是指挥千军万马的大将军，怎么会杀我这个弱女子呢？”西施笑着说，“他去灵岩山，是检查馆娃宫的安全保卫工作，没有别的意思。”
“西施，你太善良了。”夫差伸手将西施搂在怀里。