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当如水的南下河原正悄悄迎来草长莺飞的二月天时,遥远的朔北还是一片白茫茫的世界。
纷纷扬扬的大雪乘着极地北原吹来的寒风,漫过渊雪天脉的高岭,如同一支浩浩荡荡的大军以不可阻挡的气势占领了朔北的广袤土地,致使天地一色万物同衣,不禁让人望而生畏,感叹自然伟力。
渊雪天脉在云州之北,云州在中原九州之北,其东起于无尽之海,西临流金广漠,峰高势险,横亘延绵,挡住了极地冰原的寒流大雪,亦挡住了生活在冰原上的异族铁蹄,是绝岭,亦是天堑。
天脉下有一城,名曰朔方。
朔方城坐落渊雪天脉之下,爬山而建,统摄天脉外围的三关十六寨,北可仗其险抵御外族侵扰,南可望天子王畿维圣朝安危,是历代中原帝族不得不重视的一处军事重地。
当今圣朝,异族活动频繁,这一塞上要城更是受朝廷重视,以至任命当朝第一武将,镇远将军常年驻守此地,防范异族侵袭。
在这近蛮荒而远中原的严寒之地,朔方城一年内多是冰封雪飘,虽常有内地文人雅士来此观瞻天地一色的茫茫雪景,但均待不了二三日,便受严寒所迫只盼早归。对于生老此地的百姓来说,这些天寒地冻早已算不得什么。
此城作为军事重地不比他城繁荣似锦,没有碧瓦朱楼、酒绿灯红、莺歌燕舞,因而也无甚达官显贵,多的是市井人家、凡夫俗子。
两条东西向和南北向的主道简单地将城市分成了四个区域。东北方是将军府,西北方则是军营,校场等军中设施。民市、驿站在西南城区,而东南方则是一些民宅。
因严寒之故朔方城无耕种农事,全城百姓多以捕猎采药为生,天脉以奇兽仙草见长,常有内地商贾来往走商,这些商人一面贩卖内地的五谷食粮,一面购进当地特产销往内地,方为这座边陲要塞带来了生机,沟通了南北。
朔方城建于此地防御异族入侵不知有几世几代,战争的洗礼与岁月的磨砺非但没使这只塞上巨兽残败低糜,反而凶威更盛,虎视旷宇。
今日,这座庞大的朔方城依旧伫立在冰天雪地之中,守城士兵各持长枪挺立城头,丝毫不畏削肩而过的寒风。北方校场不时传来的阵阵操练声,仿佛可以撼动天地。
百姓们无一不知,无一不晓,朔方城之所以有如此气势,全得归功于那位皇上亲派的镇远大将军。
此时正值卯时三刻,正是群星未隐,天际将明之时。一群铁骑自将军府奔来,停在城门口。
“吁!”一人勒马对城门守兵叫道:“将军出城狩猎,速开城门!”
“是!”
城门应声打开,黑夜中一匹匹铁骑飞奔而出,渐渐消失于远方山色。
这时,城门边突然传来一个低沉急促的声音:“快,趁现在溜进去!”三个奇怪身影顺着墙根,蹑手蹑脚打算偷偷混进城内,却还是被一守城士兵横枪拦了下来,吓道:
“是何人鬼鬼祟祟,竟敢偷闯入城?!”
三个身影顿时停了下来,为首的一人说道:“小哥息怒,老道连夜自南方赶来,想进城找家店暂住歇息,望小哥行个方便!”
“不行!时候未到,不得开门放人!尔等辰时再来。”遂向上喊道:“关城门!”
黑夜中另一个低沉的声音传来:“没法子了,猴子,上!”
话音刚落,一个身形似猴的黑影一跃而起,也不知做了什么,只听低声闷哼,守城的士兵便摇摇晃晃地倒在了为首那人的怀里,被他轻放在雪堆上。
同一个声音又小声催促道:“老头,快走!还有猴子,干嘛呢?别磨蹭了!”就这样,三个奇怪的身影便在欲明未明之际悄悄混进了城去。
天刚亮。城门外三个士兵围着一个呼呼大睡的士兵,喊道:“守城的,快起来!快起来!不好好守门,怎么还睡上了!”
中间那人按了按脑袋,冰天雪地里犹自觉得颈后一阵火辣辣的痛,疑惑道:“俺也不知道怎么回事。好像有只毛猴子给了俺一拳,俺就晕了,咦,俺的头盔嘞?”
那士兵脸色一黑,像丢了宝贝似的急忙向四周寻去,不过多久就在墙角下找到。他拿起头盔,格外郑重地往里面掏了一掏,于是脸色更黑了。
辰时已过,城门大开,朔方城在晨曦中开始了一天的运作。街道渐渐车水马龙,来往的商人,贩卖毛衣、棉鞋的小厮,开门营业的各色店铺,无不使这座城市增添了几分活力。
说回刚刚那三个混进城的奇怪身影,现已大摇大摆地走在城中。为首的是着一身淡黄色玄袍,远望去飘然若仙的鹤发老道。仔细近看,若不是多了那三千白丝也不是特别显老。
只见他左手抚须,右手持竿,竿上挂有写有“天官赐福,百无禁忌”字样的黄旗。另有一行小字写着“辟邪驱鬼,招财入宝,药治百病”。
令周围人大感奇怪的是,寒冬腊月穿得如此清爽,难道不会觉得冷吗?再一想,大概只有那些能呼风唤雨的修行之士才能有此风度,不禁对其渐生青睐,增添了许多仰慕之色。
再看向一旁少年则正常了许多,脚上穿着毛鞋,身上裹的是白荏棉袄。少年名叫小江,十岁出头的模样,看上去生的面目清秀,可能是连续几日赶路的缘故,脸上粘了些灰尘。
除这一老一少外,最引人注意的莫过于坐在少年肩头,正饶有兴趣地刨他头发的猴子,想来应该是无聊着在找虱子。除去背上长了点与它处不同色泽的毛外,与天下猴子也一般无二。
这两人一猴正走在街道上,老头拿出不知哪儿来的钱袋,回头对着猴子乐滋滋地说道:
“瞧,为师说的没错吧,这些士卒一般都把钱藏在头盔里!嗯,还不错,估摸着有十来两,够我们在这住上好多天了!”
“哼,不过是想把那守门的敲晕好早点入城,谁知这猴子跟你处久了,尽学些顺手牵羊的伎俩。”小江不屑地说。
“什么叫顺手牵羊?不过是物尽其用,不用白不用!”老道反驳道。
小江没好气地摆摆手:“打住打住,懒得跟你扯这些。我们还是先找家店落脚,把正事办了,然后赶紧睡觉。接连赶了这些天,又尽碰上些个破事,早累了。”
瞧他两眼沉重发黑,的确像是累极倦极。
“我看那家客栈就不错!不如就住这吧。”
老道朝小江所指方向看过去,正是一家名为“北聚四海”的客栈。