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云州，兴安府城。
天光微熹之时，尖锐刺耳的锣声响彻城内，紧接着一个令所有人惊恐难安的消息传开，北面已经发现蛮人的动静，很有可能冲着府城而来。
北疆的确不富裕，那是相对京都和南境而言，对于蛮人来说，兴安府城里几乎拥有他们想得到的一切。倘若能够攻破这座大城，他们不仅可以劫掠到梦寐以求的粮食、盐巴、酒水和最重要的铁器，还能裹挟着无数大梁子民进入荒原，从此成为他们的奴隶。
蛮人这段时间在边境上时进时退，却没有放弃任何一个袭扰城镇的机会。即便哥舒意早早就通告各地，让边境地带的百姓尽快南迁，然而故土难离，再者时间太过急迫，依旧有不少小镇和村落遭殃。
府城内的居民大多听说过这些传闻，真假暂且不论，至少没人希望蛮人会出现在自己的眼前。
当蛮人可能袭来的消息传开后，很多人不由自主地陷入恐慌中，紧接着府衙又连续发布几道命令，言明四座城门已经关闭，任何人都不允许出入，此前招募的兵丁上城墙严阵以待。
知府方巡在天明之前就派出几路信使，向宣化大营副帅郭林喜、东面高唐府的三千驻军主将李从化、已经从京都出发的京军北营主帅裴越求援。
与此同时，他还要求城内所有大户派出护卫和家将，与那些招募来的兵勇一齐守护城墙。
南城那座干净整洁的民居内，陈大娘和弄玉虽然还能勉强保持平静，但眼中的惶然已经出卖她们的真实想法。
陈希之一身雅致的天蓝色羽纱，脸上未施脂粉，素面朝天。
她好奇地望着站在门边的年轻男子，问道：“你们要去守城？”
年轻男子名叫许默，乃是正儿八经的绿柳庄子弟，只不过没有成为裴越的亲兵，先是在祥云号中做事，后来被戚闵选中进入裴越麾下的第一支密探队伍。他心思缜密寡言少语，与孪生兄长许乐形成鲜明的对比，后者性情乐观外向，在祥云号里人缘极好，甚至连江万里这样的孤僻剑客都能成为知己。
许默不疾不徐地答道：“陈姑娘，府衙那边虽然语焉不详，但是从方知府的几道命令来看，九里关很有可能落入蛮人手中。我们的人暂时无法联系外面，不过这一点并不重要，因为不管蛮人是通过什么手段攻下九里关，他们的下一步必然会是兴安府城。”
这一刻连弄玉都暂时忘记蛮人攻城的恐怖，微露惊讶之色。
她虽然从未对陈希之说过，心里却很佩服许默这个年轻人，明明瞧着年纪不大，做事却条理清楚，颇有那位裴侯爷的风范。
其实弄玉不知道的是，像许默这样从绿柳庄中出来的年轻人，有一个算一个都将裴越视作榜样，言谈举止都下意识地向裴越学习。
虽然很佩服许默的能力，弄玉却觉得他实在太内向，平时用惜字如金来形容毫不过分，此刻听他一口气说出这么长的一段话，自然有些震惊。
陈希之没有注意弄玉的神色变化，她凝望着许默淡然的面庞，问道：“所以你这是通知还是商量？”
许默应道：“兼而有之。陈姑娘不必担心，我会留下八人保护这座宅子。一旦蛮人攻城且局势艰难的话，城中或许会出现骚动，届时他们肯定能保护好你们。”
陈希之知道裴越从未放松过对自己的保护或者说监视，许默带来兴安府城的人手皆是精锐，连他在内共有三十二人。
她稍稍思忖，神情复杂地说道：“守城是府衙的责任。”
许默极为罕见地昂首：“如果侯爷在这里，他肯定不会有这样的想法，或许这就是侯爷和陈姑娘的区别。”
这句话里明显带着锋锐之意。
陈希之却轻轻一笑，感叹道：“看来待在我这儿让你受委屈了。”
许默淡然道：“不敢。”
陈希之没有继续这个话题，她缓缓站起身来，平静地问道：“你可知道，知府方巡当年曾经设计陷害过裴越？”
许默摇头道：“不知，陈姑娘误会了，我们去守城与知府本人并无关系。”
陈希之出人意料地颔首，缓缓道：“很有道理，请吧。”
许默眉头微皱，似乎没有想到会是这样一个答案，不过他也没有浪费时间在这里继续辩论，转身便带着属下离去。
见陈大娘和弄玉都有些惊讶地望着自己，陈希之不禁笑道：“那个浑小子是来替裴越出气的，想来他也知道我的身份，对裴越竟然不杀我反而要保护我百思不得其解。只不过裴越御下极严，他平时也不敢跟我们接触，好不容易找到这个机会怎能错过。”
弄玉小心翼翼地问道：“小姐，你不生气？”
陈希之走到她身边握住她的手掌，眨眨眼道：“我要是跟他起了冲突，你会站在哪一边？”
弄玉小脸一红，讷讷不言。
陈希之不禁叹道：“身边就只剩下这么个贴心的丫头，竟然不知不觉被裴越的人勾走了，你说我怎能不怨恨他呢？”
弄玉闻言心中一颤，连忙抬头望去，只见陈希之依旧笑吟吟地看着自己，登时才放下心来。
陈大娘站在一旁微笑看着，这时才开口道：“我以为姑娘不会让他们去守城。”
陈希之意兴阑珊地道：“许默主意很正，否则裴越也不会派他来看着我，方才便说了，他只是借着这个机会向我发难，并非是来征询我的意见。至于守城这件事，我从来不怀疑裴越麾下的人能够发挥作用，我只想知道那位方知府能做到什么程度。”
她顿了一顿，语调晦涩地道：“我不相信一个被功名利禄迷了眼的官儿，被发配到这种苦寒之地待了几年，便会突然改了性子，为那些苦哈哈们舍身一战。”
……
时间的流逝似慢实快，城内的恐慌气氛越来越严重，城防的组织却显得无比杂乱。知府方巡虽然提早做了准备，且和两位幕僚商议过很多次，然而等到危机真正来临时，他才知道文官和武将的不同。
招募来的兵勇远远比不上训练有素的正兵，很多人在城墙上就像无头苍蝇一般乱跑，方巡和两位幕僚以及临时任命的将官几乎喊哑了嗓子，最后在许默和二十三名精锐护卫的协助下，才勉强弄得像模像样。
方巡终于松了口气，向许默等人道谢之后，站在城楼下眺望北方。
幕僚递来水壶，方巡不顾仪容地灌了一口，然后随意地抬起袖子擦了擦嘴。
他此刻的神色看起来还算平静，却无人知道袖中的双手在微微发抖。
拂晓时，他收到北面传来的噩耗，九里关已经失守，驻军将士拼命点燃烽火，将这个至关重要的消息传了出来，否则他根本做不到当机立断地组织城防。
文官出身从来没有经历过战事的方巡向前迈步，双手扶在墙垛上，心情无比复杂，既有几分庆幸，也有根本无法挥去的忐忑。
“蛮人来了！”
一声惊呼在城头上响起，随即延绵一片。
方巡猛地咽下一口唾沫，紧张地抬眼望去。
只见大群蛮人在远方出现，如野兽般朝兴安府城冲来。
暮色如烟，残阳似血。