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黑云压城。
萧砚抵达长沙府的时候，已经冬月中下旬，于城外驿站，见到了专门接待大梁使节团的楚王世子马希钺以及楚王次子马希声。
楚王马殷现今记载在册的子女共计十余人，轻重有别，但特意遣出世子和最宠爱的次子亲自来驿站接待萧砚一行，足可见对大梁使节团的重视程度。
世子马希钺年逾二十，生有一对长眉，看起来很有特点，待人接物也极其熟络，礼数周全，加上性子很豪爽，短短一日，就给使节团上下留了一副好印象。
至于次子马希声，还未及冠，对于接待一事兴致缺缺，露了一面后就再难看见，所有事务便自然是由其大哥处理，有随行官员向萧砚介绍，言这位楚王次子颇有些玩世不恭，不喜读书亦对习武没甚兴趣，最大的爱好便就是玩马球、踢蹴鞠，在楚国朝野上下的风评并不高。
不过因为马希声的母亲是楚王马殷最宠爱的妃嫔，故地位也很高，年纪轻轻就被楚王任命为判内外诸军事，比世子的待遇都高。
对此，萧砚当然只是不置可否。
楚国虽然名义上是大梁附庸，但却也是南方诸侯中数一数二的强藩，不比蜀国弱上几分。境内马、步、水诸军齐全，另外还置有牙军，战力虽比不上大梁禁军，但欺负一下几个邻居还是没有问题的。
另外，楚国的茶叶贸易遍通南北，就算是萧砚在漠北搞的互市，都有楚国茶商的身影，故楚国的经济突出，每年税收亦有百万贯上下。
所以这楚国的家务事，就算是朱温也都不好插手的，加之马殷多年来对中原都恭敬有加，在这种情况下，没必要在南面树一个强敌。
萧砚在意的，是另一桩要事。
他领着随行官员抵达这长沙府后，虽然入驻的驿站上上下下、里里外外都被清扫的一干二净，入住的官吏、客商也尽数被请走，那世子马希钺更是每日都来驿站拜访，单只是安排的接待宴席就一直开了三天，间布置有宫廷舞女随时，似乎只为讨萧砚这个名震北地、力压淮河的大梁冠军侯一个欢心。
且如果不是萧砚遣一个礼部侍郎去推辞了后面两日的舞宴，或许还会安排好些时日。
而对于一直未露面的楚王，那世子马希钺给出的说辞是，楚王马殷病重，不宜以病态面见大梁上使，暂且在宫中静养，待病症稍稍缓一缓，便立刻亲自出城迎萧砚一行入城。
这也相当于解释了为何一直未让萧砚入城的原因所在。
对此，随行官员当然表示理解，此行本来就是大梁朝廷有求于楚国，楚王能有如此恭敬姿态就已经表明了态度，而现在随着天色慢慢入冬，就算及时采集了金丝楠木，也得等到明年开春才能随漕运拉回汴京，工部那边给出的工期也是截止于明年夏季。
既然不急，便不争这一日两日的时间，虽然入驻在这城外驿馆，但一应需求几乎是要什么得什么，不仅住宿环境优渥，出行还有楚国专门安排的官员作引，每日游山玩水，岂不快哉？
“有古怪。”
姬如雪撑着脸颊，抬头看了眼黑压压的天空，复又回首去看在玄关后温酒的萧砚，叹气道：“你怎么还有心情喝酒。”
“如何不能有心情？”萧砚洒笑，一边神游万里，一边悠悠的斟酒作饮：“人家招待无错，挑不出一点毛病，就差趴在地上给我叫一声君侯爷爷了，局面大好，能有什么古怪的。”
姬如雪想了想，脱靴走进去，盘膝坐在萧砚对面，身子前倾，小声询问：“你有后手？”
萧砚倒了一杯酒，递给她：“据说是楚王亲手封存的桂花酿，仅存二十坛，还不错，值得一品。”
姬如雪看着萧砚那笑呵呵的样子，索性不再多想，接过细品了一口，脸颊霎时变得绯红，竟是忍不住给这一小口呛出了眼泪，只觉有一条火线从喉间杀到胃中，虽将身上的寒意烧的一干二净，但实在太过辛辣。
“这是桂花酿？”少女擦着眼泪，错愕不已。
萧砚拍桌大笑，而后举着那温酒大口饮下，真真是痛快至极。
姬如雪轻哼了一声，哪里不知道萧砚是在戏弄她，但也随之轻快了许多，不过依然还是趴在桌上旋转着酒杯，没好气道：“万一那楚王暗地里被鬼王收买了，故意拖延时间怎么办？你还真打算在这待上大半年啊？”
说着，她瞥了一下眯眼笑的萧砚，小声嘟囔道：“还是因为南边的姑娘俊一些，舍不得离开了？”
这倒不是胡话，那狗世子马希钺每日安排舞宴也就罢了，还专门挑了两个最美的二八美人在席上陪萧砚饮酒，萧砚居然也来者不拒，虽说不是左拥右抱，但也是调笑不断、乐在其中，可把坐在旁边女扮男装的姬如雪气的直翻白眼。
萧砚乐不可支，而后若有其事的点头：“这江南美景，是要秀色的多，着实让人贪恋。”
姬如雪蹙眉不语，只是低头大口闷下那萧砚自己琢磨出来的烈酒。
萧砚见状更乐，少女看起来性子极硬，其实欺负起来很好玩，在这种私下相处时很迁就他，几乎是一步退步步退，正是今日失一城明日失一地的真实写照。
恐怕这些娇憨的可爱场面，清冷少女自己都没有发现过。
相较起来，霸道一些的御姐降臣，恐怕就是直接把那杯酒泼在萧砚脸上了。
至于述里朵，可能只会温婉一笑，最后悄无声息的把那群舞姬尽数安排进萧砚房中。
神游归来，萧砚自然不在开玩笑，从姬如雪手中取过那只酒杯，断了少女再续一杯的念想，而后笑道：“只可饮一杯，不然就要变成醉酒姑娘了。”
姬如雪剜了他一眼，而后洋洋得意的伸出手指，对着放在一侧的痰盂逼出了一缕缕液体，浓烈酒精味霎时充斥其间：“千杯不醉，你教我的。”
萧砚不由失笑，而后斟酒一杯：“人生百年常在醉，不过三万六千场，肆意的大醉一次，反倒快哉。”
“大道理说不过你。”姬如雪当然不听，教她用三分神指醒酒的是萧砚，现在大讲道理的也是萧砚，实在可恶。
萧砚笑吟吟的，而后撑着下巴作思考状：“拖延时间嘛，必然是八九不离十了。不过若说是和鬼王媾和，却也不尽然。”
姬如雪蹙了蹙眉，低声问道：“你看出了什么蛛丝马迹？”
“这楚国上下，虽说礼制上挑不出什么毛病，不过正是因为太恭敬了些，反而露出了两道疑点。”
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