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听着柳叶儿沉沉睡去，刘妈帮她放下帐子，将灯端到炕桌上，铺开自己的被褥，从炕柜里取出她的针线笸箩，就着灯开始纳鞋底子。鞋底子长长的，刘妈虽说是大脚，也绝没有这么大。黄昏昏的灯光，遮去了刘妈脸上粗砺的岁月痕迹，白发也隐入了乌发中。
十年前，老河沿决堤，刘妈抱着一个吃奶的女儿逃出命来，后来又找着了一个没成年的小叔子，丈夫儿子公婆杳无音信生死不知，她只好带着两个孩子开始逃难，一路上衣不蔽体食不果腹，瘟疫横行，颠沛流离中先是女儿不行了，大人都没东西吃哪有奶喂她，刘妈在女儿小小的坟头前哭得晕死过去，后来逃到石桥镇，小叔子也病得不省人事。埋了小叔子后，刘妈痴痴地站在河堤上，一直没往下跳。后来有好心人把她劝下来，恰好镇子上霍家医馆要找一个粗使婆子，就把她带过去试试，就这样刘妈便留了下来。刘妈并不是个优秀的女佣，乡下人粗手大脚地干不了描龙绣凤端茶递水的细致活，又不会小意儿殷勤讨好儿，主意又大，相比之前的老妈子实在有点儿拿不出手，好在人忠厚，手脚勤快，霍家便马马虎虎将她留下了，这一留十年便过去了。
十年里，不止一次有媒人来探她的口风，刘妈只是忠厚并不傻，明白做继室填房的难处，况且心里还指望男人万一能逃出命来，便咬定牙不肯往前迈这一步。
十年里，刘妈帮太太操持着嫁了五个女儿，迎来送往，大事小情的，都能靠得住，工钱从一个月两吊钱涨成了三吊。就这，刘妈也俭省得连衣服也轻易舍不得置一件，只捡众人的旧衣服穿，好在霍家的女儿养得娇，说是旧衣服总也有七八成新，抠抠搜搜的，总算攒够了三百吊钱。
家里赶马的老三，前几年闹伤寒家里只剩下他一个。要说老三这个人还是不错的，跟着老爷从京里流落回乡，又陪着老爷白手起家，老爷不仅把身契还了他，还给他买了一处小院儿，娶了媳妇，置了一挂车，让他出去自立门户。谁知一场伤寒又让他沦落成为孤家寡人，把房子卖了办完丧事后，老三彻底变成个酒鬼。老爷怕他出事又把他找回来，亲戚不亲戚，下人不下人地住下来，好几年才恢复得像个人了。二人同命相怜时倒也相对唏嘘，可要说两家合一家，刘妈还是有点儿迟疑，从心底里她有点看不上老三，刘妈希望自家男人是个拳头上能跑马的人物，站在他后面自己安心。
今天老三告诉她，杨寡妇可能想要闹事儿，想到老三可能跟那杨寡妇拉扯不清，刘妈心里十分不舒服。
“死了儿子还顾得上跟野男人勾扯，真不要脸！”刘妈恨恨地骂道，一失，针扎了手指，血珠子沁出来，刘妈不耐烦地将鞋底子扔进笸箩里：人家忙着跟寡妇勾搭连环的，你还有心思帮他纳底子，犯贱么！
房子西边有个窄窄的不规则的小跨院儿，主要是牲口棚和菜园子。老三躺在炕上，翘着腿，双手交叉枕在头下，他望着屋顶，心思飘得远远的：刘妈手里有钱，只是对他恨铁不成钢的样子让他心寒，况且模样儿不如杨寡妇，年纪也大些；杨寡妇贪了些，只想要钱，不如刘妈正气，又有个儿子是个大累赘，如今儿子死了，要埋得一笔钱，他要肯出钱，大约杨寡妇就算到手了；刘妈知冷知热，手里又有钱，只是刘妈四十往上的人了，怕是生不了了，杨寡妇刚过三十，再生俩仨没问题，只是杨寡妇这个人……老三直嘬牙花子，心里摇摆不定，别看平时打牙嗑嘴儿的，可他要不拿出钱来，杨寡妇怕是不见兔子不撒鹰！要不拿钱，过了这个村儿怕就没这个店儿了，镇子上还有几个老光棍，万一别人一咬牙拿出钱来，煮熟的鸭子岂不飞了！这是刀下见菜的事，含糊不得呀！
起身给马添了料，老三还是拿不定主意：杨寡妇村哭得那么可怜，让老三的保护之意泛滥，可要在一起过日子……
老三辗转反侧拿不定主意，想吃又怕烫，放手又不甘心，只好从别的方面考虑：自己手里只有一百来吊钱，帮杨寡妇办个丧事怕不得二三十吊？这时候俭省不得，必须打肿脸充胖子，办了丧事一年半载怕也不好婚嫁，要是杨寡妇脸一抹拉不肯嫁——这种事这个娘们不一定干不出来——那可就是鸡飞蛋打呀！
……
刘妈烙饼一样翻来覆去睡不着，那个杨寡妇为人刻薄狠毒，嘴甜心苦，可是男人们就是吃这一套，几盅猫尿一灌加上几句甜言蜜语，那老三怕是连南北也分不清了。寡妇日月难熬，要嫁要招也都说得过去，堂堂正正地再嫁也算，偏只把腥味儿逗猫，这个那个的推三阻四不肯，只是哄他的钱，跟暗门子有什么区别！偏是这个老三怎么也舍不下这个女人！这样一个粘粘糊糊拿不起放不下的窝囊男人，想他做甚！罢了，不想了，睡！
杨寡妇直勾勾地望着供桌上的长明灯，旁边草铺上几个帮忙守夜的本家东倒西歪地睡下了。杨寡妇的心彻底的碎了。丈夫死时她虽难过也有限，她看不起那个男人，他死了她并不十分伤心，倒有解脱之感。这回不一样，她的儿子大拳大脚的看着就是个样子！娘俩日子虽清苦心里甜。可笑那几个不自量力的臭男人，给他们几句好话听听，就不知道自己是谁了，也不瞅瞅自己那个死猫烂狗的样子配做我家阿牛的后爹吗？要不是生计实在艰难，她会拿好听话儿换钱？要不是为了给儿子多攒点儿家底她会自甘下贱？一切全完了，阿牛撇下她走了，她的一切算计全白费了，只落下了个坏名声。都是那个小贱人害的，老天也不长眼，阿牛就是被这个小贱人妨的！阿牛明天就要孤零零地躺在阴凉黑暗的地下了，这个小贱人想好端端地活着，没门！杨寡妇牙咬得咯咯响，活象一头失崽的母狼，她闭上眼，近乎疯狂，把一切的狠毒关进心里。这事没完！没完！谁也别想好，吕家那小子别想，小贱人更别想！