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蒋家添个小官人，今年三月十五生。送饼糖来极个口，他年一语值千金。
一写写了七八十张，拿了七八十饼糖。在蒋家左邻右舍，前前后后，一饼糖、一张帖，家家送到。这些人家，得了此帖，无不将来念念。连小学生们，通记得了念耍子。外面飞飞扬扬道：“不知那个蒋家？”蒋家亲邻将这些送糖进帖的话，吹到蒋承川及计氏、赵莲姐耳朵里。止有莲姐心中暗喜。承川不信是自己家里的事。计氏道：“这个事左右像我家，这样做怪的东西，百般做作，睬他做甚么，也去提起他。”老脱半日间，将糖帖送遍，到赵家吃饭。赵员外说起这事道：“他家夫妻父子间事，不好预得。承川晚年得子，岂无一分主张，一定还是承川自己寄顿了。”老脱懈洋洋的，只像不知情的，道：“人命关天，后嗣事大，定该如此呢。”正是：
逢人且说三分话，未可全抛一片心。
老脱回到破寓，只是卖膏药为事，靠天地生意，一日兴一日。谁料鬼出的房子，一旦热闹起来。年终盘算，自酬谢乳母零碎用度之外，到有十余两积下。老脱便买些吃食送送乳母，又做几件衣服与福缘，自己也制些衣履之类。
光阴易过，不觉过了几年。这孩子福缘在那丘家养着，看看会走会说。蒋家自没孩子之后，莲花如是乖滑的人，再不露出消息；只时常念着孩子，痛哭一场。几年之内，一干妇人通没得生长。承川七旬之外的人，也不思量再生儿子，心中追思前事，只是不快。莲花姐每每安慰他道：“你不怕没了儿子，但是得那三月十五生的在眼前看看也好。”承川只是长叹而已。莲姐对承川说：“万一前日孩子还在，你心上如何？”承川道：“家私财物都是他的，我日后也得做个饱鬼。”莲姐不觉吊下泪来，又说道：“你的那房分侄儿，待你百年之后，闹闹吵吵，何以处治。你空闲时节，料理身后之事，毕竟要将我三月十五生子之事，写下一笔，免得人说我是以下之人。”承川点头道：“晓得，晓得。”就将遗嘱写了，竟说有子寄养在外，万一一时寻觅未归，家私不得擅动丝毫。家中愿守节者，平分田产花息。十年之后，寻儿不归，方许将庄屋一所，祖田二百亩，拨与服孝应继之侄。若寻出寄子，止与庄房一所。遗嘱中有此数语，一样两张。计氏收一张，莲花姐收一张。又过三两日，服药无效，承川一口气不接，作泉下之鬼了。彼时死信报开，堂侄侄婿、外甥男女，都来送殓，闹闹吵吵。
有个应继侄子，名叫尚德，三十多岁了，乃粗恶无籍之徒，一向贫穷无赖，看相伯伯家私，每每借贷不还。承川十分鄙贱他，多年不敢上门的。今见伯伯死倒，又无儿子，走来十分狰狞。登时就要搬运家私。计氏并莲姐将遗嘱念与他听，他只不睬，横跳竖跳，唯吾独尊。又兼后生小伙子一班，七嘴八舌，个个帮他，他一发看得家私通是他的了。计氏道：“你就要东西，不遵遗嘱，也待七七之后，请众亲尊长，说个明白，然后一五一十，分明交割，终不然用强抢劫不成？”那尚德就将计氏一推一交，趺个银锭样子；计氏骂声畜生，尚德就是一掌。计氏大哭道：“你就是继承与我，也是我的儿子，如何打我，我决不甘休，断送你的狗命”。尚德道：“谁与你做儿子，你们通去嫁了老公，光身子出门，草也不许动我一根哩！还做春梦，叫我是儿子。你的儿子在那里？你若变得个三朝五日的儿子出来，我一文也不要你的。谁叫你妒恶，好端端养了儿子，还要活逼丢掉。”计氏道：“我家原有儿子，寄养在外，少不得寻回做孝子哩！”尚德道：“啐，此时不寻，更待何时。这个说话，只好哄孩子对鬼说。当年养的儿子，明明是你安排杀了。若说起三月十五的，还要问你个杀子孙的罪哩！”计氏、莲姐同众姬妾哭做一团，日不成日，夜不成夜。计氏只要寻死，始悔平日妒悍，不留这一子，受此凌辱。促急里粉捏得个儿子，泥塑一个呱呱也好。
蒋家如此大乱，风声吹到赵家，老脱早已知道。即刻收了膏药摊头，飞风到蒋家门首打探。果然飞飞扬扬，说侄儿夺家私、打伯母，逼这一班女人改嫁，竟要水屑不漏，平得一个偌大家缘。老脱急忙到蒋家邻舍，当日曾送糖过者，通去约了，说道：“蒋家有儿子，寄养我处，今已五岁，昔日曾有喜帖报知，乃三月十五日生者，一语千金，正在今日。通要高邻，作个证明。”众人道：“原来就是承川家事，自然就来。”老脱拜谢而别，迳到丘家，看看福缘。福缘且是乖巧，长得齐整。老脱道：“明日同你去耍耍，叫你拜就拜，叫你揖就揖，你听我说。”老脱抱了他一回，就去登时做了一副斩衰、麻服、三梁冠、草绦、鞋杖，端端正正，藏在袖里。专待明日侵晨，领福缘到蒋家做孝子去。
这日刚刚是承川三朝，家里闹闹吵吵，十分解拆不开。蒋尚德妄尊自大，做乔家主公，呼大喝小，分派使用；接山人，分付厨子，荤酒几桌，素酒几桌，布匹若干，孝巾多少。一般学人做作，高谈阔论。就有些不知事体的小伙子，当个真正财主奉承他了，渐渐做出掇臀捧屁腔范来了。蒋家一班内眷，哭得汪汪不歇，攒着棺材。尚德就如生翼翅的一般，飞来飞去，轩轩得意。只见门外一班老成邻舍到了。尚德只道是来吊孝的，不思想道吊孝的如何都穿吉服，共有十八九位。与蒋家亲眷相见已毕，挨排坐下。尚德也摸头不着，又不敢问。顷刻间，老脱领了福缘来了，众人一齐立起身道：“小官人来了，好，好！”老脱道：“他名字叫做福缘。”莲姐先见了老脱，就如做梦一般欢喜，不知从那里来的，又见他领个白白嫩嫩一个孩子，道：“好了，好了，娘娘，儿子有了。三月十五养的儿子，我寄与外公养着。今日得知父死，来做孝子了。”计氏一见，先叫两声：“我的亲肉，我的心肝！”大家又好笑，又好哭。老脱道：“不要哭，不要哭，儿子先拜了大娘，拜，拜，拜！”拜了四拜；又叫“拜你生母，拜，拜，拜！”拜了四拜。袖中取出小小一顶三梁冠，老脱替他箍在头上。又向那只袖里摸出口口着上，腰边取出杖来与他拿了。叫儿子拜你的父亲，拜，拜，拜，拜了四拜。老脱道：“列位众亲，恕他年幼，又是孝子，礼数不得周到，另日登门拜谢。”又叫福缘作揖，团团逐位作一个相唤喏。
那尚德在旁边看了，目定口呆，气得死去还魂，他就开口道：“既有儿子，如何不早说，今日方领来？”老脱道：“三日成服，正不迟哩！”尚德嗨道：“从不闻得有这个大儿子。”老脱道：“邻邻舍舍都知道，你叫做侄儿，反不知道，想是不大上门的。”众邻舍一齐道：“小官人三月十五生的，我们通吃他的糖过。你看好个模样，与过世老太公一毫不差。是个有造化的。”计氏共莲姐真真得了活宝一般快活，这个抱一会，那个搂一会。尚德肚里思量，说话不知说那一句好。挣了半响，挣得一句道：“伯伯遗嘱田园我是要的，讣状我要列名的。”计氏道：“啐，没廉没耻的小乌龟，只吃你不认得字。伯伯遗嘱道：寄子回来，一由田也没得分的。伯伯遗嘱不曾叫你打我，不曾叫你逼我们一齐改嫁。你这个吃狗屎的强盗，狗畜生！”众邻舍一齐道：“这个不该，这个不该。”尚德已自醉了，又挣了半响，挣一句道：“田园是要的。”计氏道：“稻草也要与牛吃，不与你这畜生！”只见厨子摆出饭来，邻舍叙齿而坐。尚德亦坐在桌角边，面如灰土，比前大不同了。挣了半日，又挣一句道：“小阿妈养的，算不得数。”邻舍道：“此言差矣。妻有小大，子无嫡庶。帝王之家，正宫无子，也是庶子继位。兄这样的都不晓得。”福缘跳进跳出，早有两个丫鬟跟随伏侍。果然是有福之人人伏侍，他一毫没生也不怕，自由自在。老脱看了，好不眉花眼笑。吃了一会酒饭，山人写讣状，单写孤子蒋福缘泣血稽颡拜。尚德道：“我呢？”众人道：“论起大道理，定是不该写的。但向令伯母老太喜你，或者搭一名在侧边。”计氏骂道：“强盗畜生，我家没有这打尊长的侄儿，快走出门。走得迟些，叫小使们一顿孤拐！”尚德道：“伯伯许的田产，定要说个明白。”正说之间，讣状已将屏风贴了，摆在门首。只是尚德心上不平，口中只说要田要地，要讲明白。计氏又在内骂个不了。邻舍内有个老者嘴直，说道：“蒋大官，我对你讲：大丈夫八字生成，妻财子禄，一毫强求不得的。有这样一位令弟，他大来自然看顾你。此时新丧之际，要长要短，觉得与情理上不便。”尚德道：“我只要遗嘱上分内东西，又不分外多要。”老者道：“虽非分外，只是大官不该冲突伯母，所以令伯母心上不肯。大官若依我说，向令伯母作礼，赔个不是，待我们说个人情，些须送些罢了。”尚德依老者说，要得东西，只得走到伯母跟前拜了四拜。计氏道：“拜也没用。”又向莲姐作揖，莲姐道：“在先你忒凶狠，所以伯母心上不愤，对我说也没干。”尚德赔了礼，吃了许多没趣，窘到没安身处。
老者又对老脱道：“江外公，你是内亲，去说个方便。令亲有的是米粮，看蒋姓面上，与他几石做一念罢。”老脱去对计氏讨个方便，计氏只得允从道：“若不是高邻与江外公说人情，还要官法处他。今依高邻、江外公说，待七七已毕，赏他谷子五石罢了。”蒋尚德此时正叫做哨官跌折腿，兵驮也不敢做声。也不敢向内里走一步，到灵前拜了四拜，又向伯母作个揖，索然而去。
外面早有吊孝客来，福缘回礼，老脱陪茶，一日清清楚楚，整整有条。当夜留老脱安歇，灯下莲姐与老脱外公长，外公短，细说前情。老脱只是笑，莲姐只是哭，莲姐千恩万谢。老脱道：“你不须谢我，日后教儿子，做个富贵好人，不要欺剥贫民，不要酷虐下人，做些好事，恤孤怜寡，年年布施些贫汉，不枉我看他一场。”莲姐愈加感激，口口道：“外公之恩难报。”老脱自此在蒋家宿歇有十余日。老脱乃是好动不好静的人，只虑尚德来吵，没奈何在蒋家多住这几日。尚德到也没脸嘴来，蒋家平平安安。过了二七，老脱辞归。计氏与莲姐苦苦啼哭留住，福缘也晓得来绕膝牵衣，恋恋不舍。计氏说道：“外公一人，我家尽有房屋多余，外面亦有庄所。福儿虽蒙恩养，正要外公教训。家中大小事，还要外公照管。外公不嫌怠慢，定要供奉外公百年居寿。”老脱笑道：“我是好走动的人，一个所在，那里闲住得定。恭喜福缘长大，我的寄托不负。心事粗粗完了，明日要归去了。得空之时，再来看儿子罢。”莲姐晓得江先生性格，就不絮烦多说。与计氏商量道：“福儿亏外公用尽心机，又有五年恩养，这个情意大如天地。那里有这样好人，不若与他些东西，听他自由自在罢了。”计氏道：“也说得是。我有积下一千两小锞银子，将来送他。”莲姐道：“我也有几百两过活银子，也送他去。譬如被尚德这亡八占去了。”计氏又道：“遗嘱二百亩，祖田庄屋一所，也值二千金之数，我们只照这数酬谢外公，亦不为多。竟凑二千两银子送与外公，听他做事便了。”计议已定，到了次日早间，老脱要去。别了灵，又转身抱抱福缘，分付他些好话，教他孝顺两位母亲。又去别计氏、莲姐。二人知他意思已决，即对老脱说：“外公决意要去，千万得空再来照管我们。有银子二千两，并有些布段，随即着人送与外公用度。如要米粮，陆续来取。”老脱道：“好笑，好笑。我要银子何用？一年不过吃得三四石米，衣服做一件，穿了十数年，一文也不要他。况且我近日卖几个膏药，又好消闲，又得几文钱，一些也不忧愁。银子要他没干，不要，不要。”计氏与莲姐双双跪下道：“外公若是见却，我们心上不安。反要折罚在外甥身上。随外公将去做好事，或造些书房也好老来安身。”老脱道：“实是我不会用他，你们苦苦如此说，权且将去罢。只是我日后没用处，仍旧要担来还你们的，预先说过。”老脱要去之极，一揖而别。计氏、莲姐又叫福缘拜拜外公，相送出门，老脱径回破屋去了。计氏、莲姐随即唤两个老实耕作之人，将所整二千银子，布段用叉袋盛好，追着老脱，相随而去。老脱先脚进门，两担东西随后而到。正所谓：
酒逢知己千盅少，钱到恩人分外轻。
老脱先到开门，道：“替我放在壁边。”二人放好去了。老脱道：“前日寺里卖糖道人，六七十岁了，又借他担子用，他身上衣服破损，不免敢一匹棉布送他。”遂解一个叉袋看看，并无棉布，通是羊绒潞绸。又打开一袋看看，也是纱罗绫锦。又打开一袋看看，也是绵绸绵子。又打开一袋看看，也是衲织纱罗。老脱道：“啐，一样也用不着”。又思量一会道：“便与他一匹羊绒也不为过。”取了一匹羊绒，依旧结好袋口。关上门，竞去送与道人。自已又在僧寮吃茶谈笑一会，才到家里，走去望望赵家，细细述其侄子争夺家财，亏得当日莲姐寄养儿子之故。赵员外不胜赞叹，愈加敬重。次日，老脱依旧摊卖膏药，气色与旧时一样。
过了数日，谁料赵家专有四方客商来往。被客贼尾着，知其家中虚实。某货在某处，卧房在某处，银房在某处，通打听得细细备备。只苦大门谨慎，进去不得。一夜黄昏时分，两个积贼，商议停当，如此如此。先着一个到赵家扣门，赵家管门的听得敲门，连忙走起开门。那贼就走去十多家门面，立着说道：“赵家大伯，走来我对你说句话。”管门的不合走将过去，早有一个乖滑贼党，溜进大门了。及至管家走过去问他，他道：“有个苏州李龙桥在你家歇落否？”管家道：“并无，并无。”管家就转身回来，闭门睡了。不料关一个贼在家里。这贼等得人睡去了，开了大门。却有三四个贼伴，里应外合。将客商东西及赵家所囤货物，并内房衣饰银两，搬一个不亦乐乎。早有贼船准备，连夜开船去了。
赵家次日早起，见房子货物空了，看看大门，又豁达大开，这一惊不小。细细检点东西，就如笤帚扫的，干干净净。有二三远来客人，嗟嗟怨怨。赵员外道：“自己东西失了也罢，将客人的物件通偷了去，如何是好？”原来两日前，有一宗药材，揭起银子七百两，约五日内打发银子的。客人正等这宗银子，虽是揭起的帐目，不怕赵家不还银子。但是随身东西都没了，所以不胜懊恼，埋怨管门的，且有疑心之意。赵员外劝解道：“老客不用心焦，揭帐银子自不消说，一一奉还。所失零星物件，谅情奉赔，便是与老仆无干。小弟自己家私，一旦都空了。明日去县里进张呈子，出捕人广缉。若缉得出，自有分晓了。”客人听这说话，十分有理，觉得一时心平，也不恼躁了。
看官们，今日有名的财主，却是有名无实的。如今人眼是浅，见这家住间大屋，一年内演几本戏文，日日买些东西吃吃，穿几件华服摇摆，讨几个小使跟随，就道是富家了。殊不知不过是来得去得，手头宽绰，实实要几千几百，响当当现兑得出的，也就不多几家。赵员外时运好时，有几千银子，造房造屋，纳个前程，囤些长落，就算是个财主了，也不甚有现钱多少。一家不知一家事，谁料被贼一偷，要赔七八百两现物，也就吃力。况且自己内囊已扫仓了，一时那有现钱。只得东挪西凑，凑成七百余两，兑与客人，客人欣然而去。赵员外十分不乐，老脱知情去望，赵员外要做好汉的，不十分说得窘急。自此以后要长没长，要短没短，内眷们那一个不嗟恨。赵员外只得好言宽慰说道：“慢慢再挣起来，陆续再置与你们罢了。”清清淡淡，不觉过了五六个月。家中囤一主油，有五百余两本钱，幸得时价腾涌，约有百余两利息。还有千余川黄麻，并几担苏木之类，指望行情，渐渐挣还原本。此亦人情之常。
一日有个小客，来买桐油。讲定价钱，兑起银子，止差得七两银水。争多论少，交易不成。谁料当夜三更，本家内房火起，被扑不得，烧到五更时分，止剩得一片白地。老脱同些亲友看了，不胜感叹。赵员外的内眷都向对门羊牢小房里安身，员外却到老脱屋子里暂住。赵员外道：“此番休也，寸草皆无了！我家积祖不买田地，别无底囊。家中人还有十七口，个个都要饿死哩！”正是：
真个福无双至，果然祸不单行。
赵员外看了这块白地，浩叹不已。老脱委曲解劝，问员外道：“你愁叹不已，意要如何主意？”员外道：“仍旧造得几间小屋，栖栖身子。如今没本钱囤货了，将来开得个酒米店儿，度度日子，也便罢了。”老脱问道：“不知要多少本钱？”赵员外道：“这个是越多越好的，极少也得二三百金。”老脱道：“老员外你不要忧愁，我再去寻杯酒你吃吃。”老脱去买些荤素酒肴来，与员外谈笑对酌。赵员外只是怀抱不开，忧忧戚戚道：“我倒扰你，老妻及小妾、小儿、小女，还没有饭吃哩！”老脱道：“我已籴米五斗，并买柴菜送去了。老员外但放心，不必忧愁，宽吃一杯解闷，明日造屋开店之事，通在小弟身上。”赵员外笑道：“老兄又来，你是流寓远客，只身拮据，那得许多银子？”老脱道：“你但吃个醉饱，你就有银子，房子也造得起，酒米店也开得成。”赵员外不觉一时生出欢喜来，吃酒吃食，吃到醺醺有些醉意，不肯饮了。老脱道：“老员外再肯吃两碗饭，银子还有一倍。”赵员外嘻嘻的笑，心中想道：“难得他苦劝之情。”
又吃了两碗饭。老脱道：“我把银子交付与你，你自己运用去。”指指那壁边说：“这叉袋四个，里面藏的通是银子。余外还有些段匹，老员外做些衣服穿穿。你自收拾，我不管了。”赵员外不知是真是假，正狐疑之际，老脱道：“你不信么？我取开你看看。”老脱解一个袋头，将袋尾颠倒一抖，抖出许多段匹。又是两个蒲包，又将蒲包打开，通是大锭小锭银子。老脱总不得知明白，其间还有锭把焦黄金子，就随手取起来与员外看看道：“这个也一总奉送。那三袋左右差不多一般的，你自去看，我不勤力得。”赵员外见江先生如此轻财，就倒地一拜，谢道：“不是老兄，几乎将我窘死，多谢，多谢，明日还要奉票，加利奉还。”老脱道：“俗了，俗了。承老员外当日正月初一，殷殷勤勤要小弟家里同住，千万人中无一二的。今日员外有些不幸，焉有坐视之理。以德报德，人之常情，不要说起借字。”
赵员外千谢万谢，满怀欢喜。将银子细细检点兑过，除出金子二十余两，银子净有二千零四十两。又有段匹价值七八十两。乐不可言。眼见得过得日子了。悄悄对妻子说知，商量发木起屋，然后开店。还好依旧囤货，得一日时运，再作图报之计。妻妾亦千感万谢，通道他一定是炼丹来的东西，想是个神仙了。
过得数日，赵员外发了许多木头。叫了工人十余个，在那基地上搭厂。乒乒乓乓，兴工动作。亲自料理，不在老脱家住了。老脱将许多白物一朝发脱，无挂无碍，连膏药摊也几日不开，只是街头闲走。
一日，走到街头市中闹热之处。有一个高年长大头陀，手执鼓简，正唱歌词，这头陀如何打扮？
这头陀，身有七尺长，发盖双眉布衲黄。如摩道履粉头双，一钵随身罗汉样。闲敲渔鼓坐街坊。
句句真，字字朗，底事为谁忙？他要度几人，直度到西天上。
头陀手执鼓简，坐在市上，高歌大唱，却有百十人围着观听。老脱荡到，见一丛人里，朗朗歌唱，也挨进去听听。那头陀唱过了妤一会，他又唱道：
笑乾坤，冰雪妆。遇阳春，也要烊。忙忙人物蚁旋样。名来利到通为巧，鬓白须黄草见霜。
好英雄，觑不到鸡皮样，劝明公，暂时放下，岂不闻梦里黄梁。学道人，似救焚。
访金丹，遍楚秦。担担阁阁真迟钝。婴儿姹女原难识，更有黄婆着意寻。
老斋公自把灵台问，你若遇钟离十试，得真传指日飞升。
老脱听他唱了一遍，钻心发痒，如恍恍有失，如耿耿有思。定睛注想，不知计将安出。那头陀收拾鼓简，将要别去，立起身来，又念几句道：
斋公们，请散去罢。工夫各自忙，世上万般，无你实处，莫要为功名富贵，赚过一生；
莫要为儿女妻房，误了己事。但是未发心者，及早讨个门头；已发心者，毕竟要寻个归着。
腊月三十日，转眼到也，请了，请了。
头陀正走，老脱去一把扯住道：“师父，师父，你在那里安歇？”头陀道：“我们云水踪迹，是处为家，那有定所。”老脱道：“既然如此，我弟子廿载浪游，童身独处，不嫌凡俗，同到小寓安歇，何如？”头陀道：“你念载邀游，童身独处，曾在江湖上遇着一位闽海江老脱么？”老脱道：“弟子便是。”头陀就恭身下拜，口称：“道兄，道兄，你既是脱老，龙子在何处？”老脱道：“并无甚么龙子，曾在此地看成一个孩子，近日送还他生母，顶立家缘去了”。头陀道：“昔日泰山上，周真人送你的龙子。”老脱道：“并不见甚么周真人，昔日在泰山止有个无寒道友，赠我一个大样蚂蚁。我将他昼夜相伴，如今现在身边。”
头陀呵呵大笑道：“你原来至今不知，这蚂蚁乃是四海龙王第十三个孽子所生之孙。只因兄弟两个争占江淮河汉，在于泰山顶上争斗。震动山灵，北斗三星闻得，怪他嗔怒不除，暴戾未化，难以供职。命我师周玉清降伏，罚他作奴，贬作虫蚁之身，听主人使令，消磨他暴气，待他悔过自新，修养醇正，仙命依旧取他。今贬限将满，我师正要取他。我师周玉清，即道兄所称无寒者是也。我师切切思你，要你入环修炼，以继元风。特命我四下访你，不期便得相逢，可庆，可庆！”老脱便望空拜道：“失敬真人，多有亵渎。怪得自与周真人同睡以来，身体强健，不怕寒冷。弟子生平可为侥幸之极了。”头陀道：“道兄不得如此称呼，我虽得丹之诀，功行未完。道兄功行已完，俗情了无牵绊，只得入山问诀，指日成真。兄之了道还在我前，良可敬也，良可敬也！”一路细细叙谈，使老脱心神洞爽。
到了寓所，老脱取纸一张，题诗二首，一首留与蒋福缘，一首留与赵员外，以当面别。
蓦地相逢便五年，乘龙福子记吾言。
云霞是我邀游处，碧落苍梧共一天。留嘱蒋福缘
重整家缘莫皱眉，云踪不得更相随。
多君相识相逢意，祝汝桑榆看锦归。留呈赵员外
老脱题了二诗，大书粘在壁间。一切器具，膏药摊子通不理论。那头陀道：“周师望我，不得停留，当与道兄快去。”二人携手，即时便走。