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一位身形魁梧，身穿一件单皮夹袄，满脸络腮胡，头戴瓜皮帽的大汉沉声说道：“不要轻敌，人家是铁血内卫，个个都身手了得。要不是我们仗着人多而且熟悉水性，在陆上根本不是他们的对手，我也不会带着兄弟们以身犯险。”
“嘿嘿，左使大人多虑了。听说义军已经攻破大都，太聪皇帝无奈被杀自尽，那以后天下岂不是要改姓孙了。这些铁血内卫无非就是秋后的蚂蚱而已，蹦跶不了多久。”那人有些不屑地说道。
“单护法此言差矣。义军虽然破了大都，逼得太聪皇帝自杀，但黎王已经到了建州，被拥为监国，离登基仅一步之遥，清河以南各地虎贲营兵力还超过百万之众。北方还有如狼似虎的乾军，鹿鸣关的皇甫鸿也在拥兵观望，还有我们水神教拥有数十万教众，孙宪想坐拥天下岂能如此容易？若不是这些铁血内卫发现了吴州香堂的端倪，最好还是不要招惹他们为好。”左使冷冷的说道。
单护法一时语塞，颇有些扫兴。
“左使大人，前面的船行驶地歪歪扭扭，好像胡三的人不在船上。”有人爬在桅杆的高处，低头向下喊道。
这位左使大人姓肖，名无极。自小习练梅花拳，内练气、外练形，内外兼修。他的长袍突然无风自动下摆猎猎作响，蹙眉道：“胡三怎么没等我们到就下水了？兄弟们加把劲儿，快速追上前面的船。”
“兄弟们，前面的船上是装备着火铳的官兵，大伙儿快把棉被浸湿，挂到架子上！”单护法大声指挥着。
一位头目吆喝着喊道：“对，想保命就多泼水，全都要浸透喽！万一命根子被打烂，婆娘可是要跟人跑喽！”他是船上唯一吃皇粮的漕兵，但他已经加入了水神教。
“放心吧头儿，俺们知道，浸湿的棉被能挡住弹丸。”众人哄笑道。
漕运是十分艰苦的活计，“蹈江涉河，经历寒暑”，水手们终年漂泊不定，生死未卜。生存的艰辛与无助，使得漂泊在大运河上的漕运水手，大多选择加入了水神教。
水神教喊出“穷人帮穷人”的口号，不仅给了水手们精神上的寄托与慰藉，还为他们提供了看得见摸得着的庇护与福利，如水手无处住歇时，可以借宿水神教的香堂；年老无依的水手，还可以去香堂做些杂务，依旧有口饭吃；若水手因病亡故，也可埋葬于香堂的义冢，不致生无立足之所、死无葬身之地。因此，水神教对于漕运水手的吸引力自不待言，皈依的水手越来越多，“以至日久相率归教”。随着教众日趋庞大，教主、左右使、护法等水神教高层的野心也日趋膨胀，漕运是朝廷的经济大动脉，控制了漕运等同于捏住了朝廷的命脉，因此，他们密谋控制漕运，吸纳底层漕工、买通虎贲营官兵、漕运官吏，企图谋取更大的利益。对这支横空出现的铁血内卫当然如鲠鱼刺，欲拔之而后快。
距离越来越近，前面的船上人影绰绰，可以看见他们手上拿着弓弩和拐子铳正严阵以待。
肖无极一只脚踏在船梆上，长袍随风飞扬，气势如同率军出征的大将一般。他的眼神坚定，仿佛是要征服整个天地的雄心。浪花拍打着船身，发出嘈杂的声响。船身随着波浪起伏，肖无极却稳如磐石，身体仿佛和船身融为一体，仿佛自己是大运河的主宰。
他回想起自己苦难的过往，受尽了挫折和磨难，他要改变自己的命运，成为底层漕工和水手的领袖。他从心中涌起一股豪情，眼中闪烁着坚忍的光芒。孙宪率领农民起义军越挫越勇，屡屡击败官兵，直至攻破大都，最终迫使皇帝自杀。趁天下大乱之际，水神教也该抓住机会放手一搏！不必说得太远，至少要将运河牢牢控制在水神教手中，才能有更大的发展空间！
此时，王孝武紧紧盯着越追越近的不明船只，三只船呈品字形包围过来。前面两艘贼船的船首已经与船尾齐平，中间那艘贼船紧紧追赶，距离也是越来越近。
当他看到三艘船上挂着厚厚的棉被时，不禁蹙起了眉头，好狡猾的对手，这样一来拐子铳的威力就要大打折扣。
先发制人，后发制于人。他还是毫不犹豫地下令道：“放！”
拐子铳可以击发三次，有效射程达到五百步，这几艘船已经相隔不到五十步。一排响彻云霄的枪响，弹丸激射射出，威力十分惊人。在木质的漕船上，留下一个个深深的弹孔。然而射中浸湿的棉被时，棉被却只是轻微地晃了晃，弹丸像雨点一样纷纷掉落在甲板上。狡猾的对手全都躲在棉被后面，第一轮齐射没有伤害到任何人。
水神教教众也开始还击，箭矢如蝗地向铁血内卫激射而去，同时从棉被的缝隙中伸出几支黑洞洞的鸟铳，齐刷刷地瞄向王孝武。
此时他根本没有注意自己已经被三艘船上的歹徒盯上，还沉浸在如何破解对手的防御中时。
突然，身边一位校尉中箭负伤，闷哼一声栽倒在地，紧接着又一名肩窝中箭掉落水中。
付兴猛地扯住王孝武往船舱中拽，吼道：“大人，小心……”王孝武猝不及防，被付兴拉得倒退了几步。他刚想挣脱付兴的拖拽，便看到对方船上腾起几团火光，传来“呯呯呯”几声枪响，站在王孝武边上的校尉纷纷中枪，痛苦地倒在甲板上打着滚，发出杀猪般的嚎叫。
对方船上的歹徒传来阵阵欢呼声，好像笃定能将官兵消灭殆尽一般，有人开始劝降道：“铁血内卫的兄弟们，人命大于天。别再为苟延残喘的朝廷卖命啦，如今你们泥菩萨过河自身难保，不如降了我们，大伙儿一起做兄弟吧！”
王孝武大怒，眼睛中闪现出一丝阴毒，喝道：“李云豹、付兴，用霹雳火云弹烧了这三艘船！只要靠近就用竹篙叉出去，看他们猖狂到何时！”