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叶霜凝缓缓地步入太和殿，早晨的阳光透过朱红色的窗棂洒落在青石地面上，为这座宫殿平添了一抹温暖。然此时，宫内的气氛却透着几分寒意——每个人的眼中都藏着暗涌的算计和疑虑。太后的面容虽平静无波，但眼底深处却不乏威严。坐于高位之上的皇帝，眉头紧锁，似乎在思量着某个棘手的决定。
太和殿内，众嫔妃齐聚，除了高高在上的太后与皇帝，还有不少重要的朝臣亦在列席。叶霜凝恭敬地行礼后站到了一旁，她的眼神迅速扫过众人，最后定格在冯贵妃身上。冯贵妃一袭华贵的长裙，双手悠然地摆在身前，目光在叶霜凝和其他嫔妃之间来回打量，似笑非笑，仿佛她胸有成竹。
叶霜凝知道，今天的朝堂绝非寻常的聚会。她早已从贴身侍女冬雪的口中得知，冯贵妃最近一直频繁与左相府的林相来往密切，恐怕是要在这次朝堂上有所动作。果不其然，冯贵妃开口道：“皇上，臣妾听闻近日朝中有些动荡，民间也多有流言。臣妾忧心这些流言会影响到陛下的威信，特意请林相前来，为陛下解忧。”
叶霜凝微微蹙眉，冯贵妃的这一招用意深远，若林相成功得到皇帝的信任，冯贵妃在朝中的势力必然更上一层楼，这对于自己来说显然不是好事。她眼眸微转，看向一直站在旁边默不作声的沈廷尉。沈廷尉是内廷的得力之人，也是少数几个对叶霜凝心怀善意的朝臣之一。
她朝沈廷尉略微点头，示意他适时出言制衡冯贵妃的提议。沈廷尉领会到叶霜凝的意思，轻咳一声后走出一步，朗声说道：“陛下，依臣之见，流言虽有，但未必全是因朝中有异。臣认为，或许有外敌蓄意挑拨，欲扰我大朝的安稳。臣请陛下务必慎重，以免中了外贼的奸计。”
太和殿内瞬间安静了下来，众臣的目光在冯贵妃与沈廷尉之间游移。冯贵妃的笑意微僵，双眸寒光一闪，紧接着她冷笑一声：“沈大人如此说来，倒是暗指臣妾与林相有何不轨之心？”
沈廷尉镇定自若，不卑不亢地回应：“贵妃娘娘多虑了，臣只是为陛下与大朝考虑，绝无针对任何一人的意思。”
冯贵妃正要再作辩驳之时，坐于高位的皇帝忽然抬手，阻止了她继续开口。他的目光扫过众臣与嫔妃们，最终落在林相身上，沉声道：“林相，此事关乎国体，你可有解释？”
林相是一个年过五十的老臣，面容消瘦，但眼神锐利。他听到皇帝的问话后，立刻上前一步，拱手行礼：“启禀陛下，臣确曾在近日与贵妃娘娘有过接触，然而皆是为了解决民间之事。若有误会，臣愿配合调查。”
太后的脸色渐渐凝重起来，她缓缓抬眼，淡淡道：“既然林相说是误会，那就彻查清楚，避免流言四起。”太后的声音平静，但却透出一股不可违抗的力量。
冯贵妃的脸色一时变得煞白，她没有想到太后会如此果断地命令彻查，这对于她来说，无异于将她推上了风口浪尖。而叶霜凝心中暗暗松了一口气，太后显然没有打算让冯贵妃在这次对峙中占到便宜。
就在这时，一个不速之客突然进入了太和殿。此人正是从南疆归来的平南王，满脸风尘仆仆，一身铠甲尚未卸下。他直接跪在殿前，朗声禀报：“陛下，臣不负所托，已平定南疆之乱。然臣于归途中得知京中有变，特来请命，协助陛下整肃内外，肃清朝野！”
平南王的到来犹如在平静的湖面上投入了一颗巨石，所有人都面露惊愕之色。冯贵妃的神情复杂，隐隐透着几分焦急与不安。平南王的突然出现，打乱了她原本的布置。叶霜凝见状，心中暗暗冷笑，平南王一向忠心于皇帝，此刻归来，无疑是冯贵妃最大的阻碍。
皇帝面露欣慰之色，连声道：“平南王辛苦了！此次你平定叛乱，劳苦功高，朕当重赏！”他顿了顿，目光转向冯贵妃，语气加重：“至于京中之事，有劳平南王协助沈廷尉彻查。”
冯贵妃的脸色更加难看，双手不由自主地攥紧了衣袖，几乎快要刺破掌心的皮肤。叶霜凝见到这一幕，微微垂眸，心中已有计较。她知道，冯贵妃绝不会善罢甘休，而自己也必须借助这次机会，彻底削弱冯贵妃的势力。
朝堂上的对峙气氛逐渐缓和下来，皇帝宣布散朝后，叶霜凝跟随其他嫔妃一道退出了太和殿。她走出殿门时，迎面正好碰上了林相的女儿，林雪薇。林雪薇身着一袭淡紫色宫装，神色中有几分焦虑，看见叶霜凝后，她犹豫片刻，最终还是上前低声道：“霜凝妹妹，家父近日受了不少流言困扰，还望妹妹多加关照。”
叶霜凝侧头看了她一眼，神情淡然地答道：“姐姐放心，只要林相行得正坐得端，朝堂上自有公论。”她没有直接表态，却也没有拒绝林雪薇的请求，这让林雪薇脸色稍霁，轻声道谢后便匆匆离去。
叶霜凝目送林雪薇离开，转身朝宁和宫方向行去。宁和宫内，侍女秋水与冬雪早已在等候，见她回来，立刻上前为她卸下披风。叶霜凝坐在暖榻上，端起一杯热茶轻抿了一口，问道：“今天朝堂上的事，外面都有什么风声？”
冬雪低声答道：“奴婢刚从宫人那里听到一些消息，说是平南王归来后，冯贵妃似乎很不安，有人看见她急匆匆地进了太后的寝宫。”
叶霜凝嘴角微扬，目光中透着几分深思：“看来冯贵妃果然坐不住了，她定是去求太后为她出头。”她将茶盏轻轻放回桌上，转而看向秋水：“准备一份礼物，送到平南王府上，务必让平南王明白，我们同是站在皇上这一边的。”
秋水立刻应下，退出殿外安排。叶霜凝站起身，走到窗前，望着庭院中正在忙碌的宫人们，心中暗自权衡着接下来的行动。她很清楚，冯贵妃与林相势力庞大，若要彻底将其击垮，必须步步为营，小心应对。但眼下有了太后的压制和平南王的协助，这一局，自己未必没有胜算。