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小之说着将那素银簪子再一打量，摇头称奇：
“样子也太普通，我哪儿记得这簪子到底是哪来的。因缘际会，没想到能在今日派上用场。进了朔方，一切都好说了。我记得什么时候听表兄还是爹爹说过来着，夏州的刺史清正廉洁，是不可多得的好官。等他明晰了此间是非曲折，不会同朱家那群大老粗同流合污。我们就在云中都护府的保护下去丰州，一定安全极了！”
这番胸有成竹固然说服得了文雀和卢正前、却哄不过木棠。若那孙刺史当真清正廉洁，怎会任由宁朔朝令夕改、放任子民流离失所、食不果腹？夏州天高皇帝远，他们要虑的早就不再是朱家的阻截。奸细、逃兵、灾民、官府，意外可能出在任何一处。
这意外先就出现在门口。
彼时候着江主簿的信笺，木棠撑着脑袋点灯熬油、却是昏昏欲睡。小之还在说佛，这会儿讲到屈师纵鲤的故事，门扇忽而砸响，用力蛮横、全无规章。木棠猛地睁开双眼，毫无来由的，她知道来人不是江家家仆。
灯火落在挤作一团的三人面上。站在最前手还举在当空的，是个面庞黝黑的中年男子。粗眉大眼，五官长得极为肆意放荡，一看便知不是什么善茬。紧贴在他身后的妇人低眉顺眼，似乎是做低伏小惯了的。缩在她怀中的女孩眨眨眼睛，一副惴惴不安的模样。
木棠从桌子这边向外一扫，登时就记起这家人来，无名之火继而窜起冒起：怎得，平白捞了四十六两五钱银子还不够，居然还有脸巴巴地追到这山头寺庙里来吗？文雀更是二话不说便要关门。那似乎是姓魏的男子眼疾手快，一手将门撑住，一手将攥得皱巴巴的书信径直递来。
“这是那主薄大人，要转交你家主子的。”魏铁腆着脸，哈腰连连，“可不是巧了怎得，咱几个才说谢你主子大恩大德，来上香求佛祖保佑好心人。正不好，就撞见主簿大人的家仆。听说是要送来给你家主子的，咱就想着顺道，再过来道声谢。”他如此说着，宽厚的巴掌一把揽过小羊的小脑袋，不由分说就要将人往屋子里推，“去去，给咱恩人磕个头！”
绰玉马上就从床上跳下来，眼瞧着乐呵呵就要去寒暄。这回木棠终于赶了及，接过江钊的书信、大惊小怪说这大半晚上的，可不得找个倒霉鬼去登门致谢。“寺里倒是没什么可怕，不过说回来，我们几个女孩子还是不好乱跑。不然，魏大叔再麻烦你，替我们去道声谢？”
文雀后退半步，悄悄冲她一点头。
虽不知江钊住在哪个院落，但只要能抓紧魏铁这一来一回的空档将小祖宗哄上床睡了，那就是万事大吉。事情确乎如他们期望着发展，最关键时刻——小之被子都已经盖好——却终究是功亏一篑。急促的敲门声再次叫魂般响起。“主子才睡，不巧。有话明儿再说吧。”文雀毫不客气就要堵门，可那魏铁却伸出胳膊来卡住条缝，接着义愤填膺说有要事必得让她们知道：
“那江大人可不是什么好人！我不知道你们找他要做什么，但一定千万得小心着，不能着了他的道！”
“怎么说？”木棠登时警觉起来，小之也歪头来看过。魏铁一闪身挤进门内，却被卢正前堵在最门口。饶是如此，他也要故作神秘兮兮，清清嗓子、左顾右盼道：
“我刚瞧见他——亲眼瞧见的——他进了别人的屋子，是个小娘们出来开的门，两个人紧张得很，做鬼似的。大半夜男男女女，能是什么好事？这佛祖眼皮子底下，可不是、可不是大不敬！”
“魏叔叔你先出去！”杨绰玉往被子里一缩，发号司令，“文雀，更衣，我们看看去！姐姐你别管，你睡你的，我们和卢公子一起。要是真有这种事……何况他都做了爹！要是真有这种事，可绝不能放了他！”
她不仅嘴上说得雄赳赳气昂昂，带队突袭时也是一番王者之师的风范。可怜木棠一个人打了几个喷嚏就落了单，等回过神来时前后哪还有人迹？黑灯瞎火、简直伸手不见五指，她又该往何处去？可等等……也是她生病糊涂了，直到这时候才记起，居士们和借宿旅人明明都住在同一处院落，就算男女各居别院，也应该隔墙就到，怎么会走了这么久还没到江主簿的居所？总不会是……
魏铁等人见财起意，有意诱骗要去僻静处谋财害命！
木棠愣了一瞬，太阳穴的血管直突突，本就一团浆糊的脑子也开始隐隐作痛。她扶着树干干咳出几声，恍惚中似乎见到一团橘色的毛球自树梢轻跃而下。这回不是错觉、不是梦。是那只猫。小之曾求之不得的那只猫。
一片漆黑中她只看得见它橘色的皮毛，竟像发着光似的，岂不奇异？它绕了两圈，回头看看，不紧不慢地迈开步子，走了几步，复又回身叫唤。木棠哪再顾得上对神鬼之说不屑一顾，深一脚浅一脚便追上去。不知跨过了几重院落，不知绕到了哪个方位，橘猫最后在一处点着灯的柴门外停下脚步。门还留着一道缝，猫儿几步窜进屋中去，轻车熟路地钻进炕上那女子怀中。
杨绰玉就在对面坐着，才抬袖擦去面上清泪，又弯起嘴角探身去逗弄猫儿。木棠进屋之时，还听见她在学猫叫。
屋内不见魏铁一家的身影。卢正前与文雀站在杨绰玉身后。江钊坐在窗边桌前，见她进来还起身致了句歉。他面上混合着担忧和喜悦，仿佛一路苦修终于得见圣迹的虔诚信徒，在这昏黄灯光下便显得尤为神圣。炕上的陌生女子与卢正前俱是一脸淡漠，看不出什么情绪。文雀则紧蹙柳眉直出粗气，显然怒不可遏。桌上有张揉皱的纸，木棠悄悄展开——可不得了！这不是宁朔县里满街都是的那张海捕文书？县市舞弊：午花，这上面所画之人……
她有些眼花，可看来看去，总觉得这身形容貌，与那炕上陌生女子有着说不出的相似。“……太晚了，打扰人家休息，不大合适？”她自然没有敢直接出言相问，只委婉劝着逐渐沉迷于逗猫的绰玉，“有什么事儿得明天再说吧。小之，我们得回去。”
“也、是。”绰玉跳下炕来，又摸了两把橘猫的脑袋，才恋恋不舍地告了辞。往后回去这一路，木棠还没发问，倒是文雀先挑起话头，道是那午家女活该，不许小之多管闲事。明明昨儿才应了木棠，说好要量力而行的，这丫头现下却又变了脸，嚷嚷着说她本就无错：“替考本是为了尽孝，何过之有？明明是法不近人情，她是被逼无奈，她才是受害者！若女子可以科举，她早去自己拿状元了，他们午家何至于苦兮兮地指望她那个可怜弟弟！”
文雀本就是个认死理的，这回似乎是格外害怕杨绰玉搅进这团乱局中去，竟是连主仆尊卑也不顾了，扬声就呛：“替人代考本就是违法，是大罪重罪！与她是不是女子有甚么关系？错就是错，就该依律处置，就算主子你、你这般身份，也不该擅自做主、做这般大的主！”
“文雀你！”小之一时气急，脸都憋得发红。她想开口，又闭了嘴，转身急匆匆走了几步，又一脸痛心疾首地回转回来：
“人家江主薄，肯冒着丢官杀头的风险为她谋求生路。空明大师，慈悲为怀肯收留她一个逃犯。还有你们最看不起的魏叔叔，也是两肋插刀、绝无二话，怎么独独你就如此冰冷无情，怎么你就可以事不关己、高高挂起？本公主告诉你，这事儿，我管定了！你一个做奴婢的，以后管好自己的嘴，不用你来对我指手画脚！”
杨绰玉怒气冲冲说罢，扭头就是一路小跑。卢正前追上去，木棠留下来，握住了文雀的手。
她想说什么，却到底没说出口。
“木棠。”
文雀叫她一声，而后便是一声接一声的叹气。天际浓云不知何时遮住了月光，脚下的小径隐没在夜色中几不可见，明明只剩下几步路，此时却好像永远都走不到尽头。
如此阴沉的黑夜，江钊那张沐着佛光的脸忽而就浮现在她眼前。浓重的寂静下，心跳一声声，渐渐清晰响亮。
不对，有些地方，有古怪。
“你还在怀疑江钊。”林怀章倚在薛家茶楼的凭栏上，手中转着晶莹剔透的玉酒杯。楼下人群熙攘，浑似记忆里南墙赌榜那日。木棠向左看去，张公子的衣袖落在桌上酒渍里，晕出淡淡的一圈深青。
“越看起来纯良无害的，越是扮猪吃老虎，就比如说你！”张祺裕说着，手中折扇向林怀章胸口一敲。林怀章顺势将折扇夺过，展开来一面轻摇着，一面扯开椅子争辩：
“他救了那鸟儿，又要给小之写信做引荐，还要帮那非亲非故的午家姑娘，这样的人你都要怀疑，是不是小人之心、度君子之腹了？”
“浅薄！”张祺裕笑骂，“舒国公那样的大忠臣，你和戚晋不还是着了他的道，骂了人家老久？那官场上的清官好官，背后的烂账多了去了。看起来人模人样的，谁知道他背地里有甚么算计呢！”
他忽而转正身子，收起了笑意，严肃十分直勾勾盯准了木棠：“这人古怪，原因至少有三。其一，他既然当小之是忠文公的女儿，无依无靠前来投奔远亲，怎么会将写有小之身份的引荐信轻易交给那魏铁个陌生人？其二，小之假称是孙固的表侄女，孙固是州刺史、是他江钊的顶头上司！有这般要紧人物在寺中住着，他怎么还敢冒险去看那午家的逃犯，而且还能如此轻易被魏铁发现了去？其三，这便是最好笑的了。”他说至此，咧嘴笑了三声，“午家这女儿代考到底对不对根本不重要，总之她是个是州府通缉的重犯就是了。江钊、顺化县主薄，哪根筋搭错了要帮嫌犯逃跑？科举是大事，想想之前春闱那一场大祸。这要是被发现了，是要抄家掉脑袋的！”
林怀章拿折扇将他向后一拦：“就你大道理多！全都是没影的瞎猜，小之他们理你吗？一天天杞人忧天，到头来除了惹人烦，人家江钊那算计你也阻止不了啊！”
张祺裕愣了少顷，忽就贼眉鼠眼地笑开了怀：
“简单简单！若江钊没那么聪明，多提防着就不用怕他。若他当真有咱这种本事，那他就绝对会小心行事，保护起小之来只怕比你还要卖力哩！没必要一天天愁眉苦脸的啊木棠，船到桥头自然直嘛！都走了这么远了，还怕这最后两步路吗？瞧、身后面。呶，开心些！”
她猛地回过身。
戚晋站在漠上，眼中带笑地望着她。一月过去，他终于在她梦中开口：
“还有十天。
“我等你。”