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安克帖木儿膝下无子，永乐便将自幼俘入大明的安克帖木儿长兄的儿子、自己的侍卫脱脱封为忠义王送回哈密即位，并派人作王府的长史和纪善。为让他有所倚恃，也为和鬼力赤抗衡，又设立了哈密卫。这脱脱一把子蛮力气，功夫也不错，作个侍卫还算合格，突然让他当王爷，尽管有人辅导，还是有了夜郎自大的感觉，不知天高地厚了。沉湎酒色， 不理国事，凌侮朝廷使臣，我行我素，谁说也不听。永乐大怒，让陈诚远涉千里代表皇上去戒谕，使臣还未到，脱脱却突然病死了。
又是死得蹊跷，可哈密上下还是三缄其口，永乐只能按礼数遣官赐祭，这才封了脱脱的从弟兔力帖木儿为忠义王，但这个忠义王一样不让他省心，根本起不到应起的作用。永乐已对哈密失去了信心，今日见了兔力帖木儿的使臣，真没什么好说的，泛泛叮嘱道：“尔等回去后转告忠义王，记取前王教训，上要孝敬至亲，下要抚恤百姓，尊重朝廷使臣，居恒以国事为重。脱脱等前王不能善终，故要慎与别部交往，出入王宫之人须多加留意。” 哈密使臣退出后，永乐半天没说话。大明国势正盛，立一个遮护朝使的番王竟如此周折，子孙后代又该如何，还能守住西域吗？ 还是金忠打破了沉寂：“皇上也不要过于忧虑，本雅失里被杀，阿鲁台东去捕鱼儿海，鞑靼扰攘的局面暂时得到缓解，瓦剌封王之后年年纳贡，安和如堵，眼下尚不至构患西陲。 再说，从太祖爷以来，先后设了河州、西宁、洮州、安定、阿端、曲先、罕东诸卫，皇上 又设了哈密、沙州、赤金蒙古等卫，虽说这些卫的头目都是蒙古贵族，但他们也未必就和 鞑靼、瓦剌一心，各部、各卫间也是矛盾重重，小打小闹争斗不断，故哈密不强也不至有 碍大局。”
“金尚书所言不错，”永乐点了点头，“一二十年内通往西域之路该是畅通的。但卿只知其一、未知其二啊，一些西番僧人曾向朕透露，马哈木貌似恭敬，实则其心叵测。十年生聚，尤其近二三年，鞑靼败亡前后，瓦剌部落井下石，数次袭扰，一些蒙古部落不是奔了大明就是奔了瓦剌，瓦剌部现在也该有十万部众了。立一个答里巴是什么用意？挟天子以令诸侯，想借一个黄金家族的可汗名望一步步扫灭桀骜之部，统辖全蒙，看他在金 山耀武扬威的劲头，下一步为患大明的一准是他了。”
“还是陛下所虑深远。”夏原吉接话道，“皇上常言以至诚待人，来者不拒，去者不究。 多少塞外部落归去复来，愿做大明臣民。瓦剌若真的叫嚣朝廷，这些部族也会不满的。”
永乐不明所以地点点头又摇摇头，他实在是不看好方才金忠所说的阿端、曲先等十个蒙古卫，朝廷势强，他们尚能听从号令，保一处平安，但稍不如意就敢举兵反叛，十年来， 如老的罕一样的叛寇出了多起，朝廷弱了，他们还不知会怎样呢，如吴允诚一样的人真是太少了。
永乐不想再继续这个话题，尽管他在为子孙着想，努力荡除边患，却不敢保大明江山会像今天一样固若金汤。他顺手拿起一份折子道：“蒲州等处耆老上言：‘岁欠民饥，以致采蒺藜、掘蒲根为食。’布政司和郡县的官员都在做什么？”
几位大臣低头不语。 永乐怒道，“只想着三年考绩，平安无事，顺理成章地升迁，却把百姓的饥寒扔在一旁，此等官员留之何用？都察院遣人纠治，马上放赈。今后但凡郡邑有司及朝使目击民艰 而不言者悉数治罪，绝不留情。”
“遵旨。”都察院无人在场，刑部尚书刘观等应承着。 “宜之啊，朕反复说过多少次了，守令郡邑之长，牧守之寄甚重，需德厚者为之。外放布按和郡县官员一定要慎之又慎。” “遵旨。”蹇义答道。 “近日，保定、安肃、处州、丽水降雹，浑河又决于固安，郡县数奏水旱灾害，朕甚不宁，晚上一闭眼就是百姓扶老携幼、啼饥于道的情景，以致夜不能寐。” “皇上大可不必为此伤神，”礼部尚书吕震言语轻佻，一副高高挂起的轻松，“水旱出于天数，尧舜之世在所不免，以天下之大，有一二处灾害实属正常，于国家也并无大碍， 皇上圣躬系于万民百姓，岂可为些许小事忧心如焚呢？”
“你倒说说何为大事？”永乐恨恨地瞪了他一眼，“此话真是道出了你的不学无术。 士奇，告诉吕尚书《洪范》上是怎么说的。”
杨士奇一愣，皇上无意中给他出了个难题，既不能抗旨，又不能给尚书大人真去讲国家施政大法的《尚书 洪范》篇，尤其是给礼部尚书讲。踌躇间，杨士奇急中生智，把皇太子抬了出来，遂一笑说道：“太子殿下的学问真是大有长进，前日把《洪范》篇给几个辅臣讲了一回，言简意赅，发人深省。重点说到‘恒雨恒阳致旱涝频降皆因人事不修，惟黎庶苍生尽享耕种之乐、国泰民安之时，方阳雨适时，此即天人感应之理。’”
“吕尚书，识得了？”永乐讥讽道。 吕震讪讪的：“臣方才只是想着皇上的龙体，没考虑太多。” 脸皮太厚的臣子，令人哭笑不得，但他是燕邸旧臣，奴才的忠心还是有的。 永乐无奈，便不再理他，对众人道：“旱涝频降是上天示警，朕与诸卿一则静心祷告，修身自省，要把百姓休戚放在心上。二则蠲免逋赋。受灾的河南、山西两省永乐八年以前 的要免，再看看其他省份有无此类境况，核实后一样蠲免。三则命府部院诸臣各陈军民利 弊，郡县入觐官员各陈民瘼，不言者以罪论处，言有不当勿问。自不报灾，他人举报者必 罪。四则定制，郡县官员每岁春初巡视境内，有蝗蝻害稼即予捕治，有邻里纠纷即予调和， 嘘寒问暖，以示朕爱民之心。不遵诏命者，由布、按两司论罪。五则就是方才朕对蹇义说 的，需慎择守令。守令贤则下民安，民安于下才能上应于天！故在京官员七品、在外五品 以上及县里正官，各举贤能廉干一人，由吏部考验后擢用。”
几处报灾，触景生情，惹来皇上一系列的举措，这是几位大臣未曾想到的。而吕震真正想说的还没说，他是想告诉皇上，山东曹县为皇上献来了虎躯狮首、体魄伟岸的祥瑞—— 驺虞，还想让群臣上表祝贺呢，想不到方才的议论被挡了回来，再往下说，还不知皇上会说出什么难听的话来，也只好作罢。
因为要随阿鲁台的使臣伯兰达回到草原，永乐特许阿鲁台的哥哥阿力台参加了会同馆的晚宴。礼部尚书吕震虽也喜欢饮酒，却不屑于和一个被俘的虏酋同席而坐，于是，礼节性的照了一面推说还有公务就走了，全权交给了皇上钦点的翰林院修撰曾棨。曾棨、阿力台和伯兰达的几个随从就在驿馆里畅饮起来。
这是一间完全按照蒙古毡包式样建成的小屋，铺满全屋的地毯中央摆了一张大大的炕 桌，伴着美酒的香味，满桌的牛羊肉热气腾腾。在南京住的时光长了，阿力台已粗通汉语， 时不时还主动给曾棨和伯兰达做翻译，话显得生硬而又别扭，大家便举杯相邀，以酒代言。
伯兰达多次出使大明，很少见汉人中有特别好酒的，就想见识一下曾修撰的酒量，他 用蒙语和几个随从及阿力台打了个招呼，意思是齐心协力把曾棨喝倒。曾棨虽听不懂他们什么意思，但看他们的眼神，看他们的坏笑，心里已明白了个大概，觉着好笑却又不便点 破。他的策略就是以不变应万变，他让礼部的一个吏员盯死了，无论是谁，一点都不能少，不能偷奸耍滑，不许出帐醒酒。
因为是招待善酒的鞑靼客人，所以就没用酒杯，一开始用的就是小一号的瓷碗，这一碗下去少说也有三两多。酒味香醇，回味绵长，伯兰达喝到了兴头上，觉着不过瘾，提议换大碗，阿力台跟曾棨一说，曾棨微笑着冲吏员点了点头。
于是，大碗筛酒，大块吃肉，并不很大的客房里，立时热闹起来。曾棨坐直身子，平端了一碗酒，郑重地环视了一圈，先来了个激将法：“几位是鞑靼高贵的使臣，也是我大明尊贵的客人。汉人习俗，先干为敬，敬天、敬地、敬祖先，我连干三碗，算是表达敬意， 表达对客人的欢迎之意，列位可以随着，也可以沾一沾唇。”
言毕，水一样干了第一碗，吏员提过酒坛，斟上，再干，又斟上，又干了。曾棨的豪饮赢得了在座诸人的一片赞誉，一种对汉人刮目相看的感觉油然而生。
果然是请将不如激将，一句“沾唇”和三碗连干，显然是有“小看”的意思，激得伯兰达兴起，伊利哇啦地喊了几句，几个人逐一随了三大碗，连说好酒、好酒。
“皇上钦定的请各位吃酒，当然是好酒，”曾棨骄傲地提起酒坛，“列位看到了吧， 金茎露，这是皇家自制的十年陈酿，不逢个年节的，我等朝臣还饮不上呢！”
伯兰达接过酒坛闻了闻，爱不释手，看那架势，恨不能举坛直吹才过瘾，闭着眼，屈着鼻子，享受着，好半天才很不情愿地把酒坛放下：“蒙人的习俗，是逐一表达自己的敬意， 我们客人每人敬主人一回，我美丽的萨日朗姑娘不在，没有人唱歌祝酒，你也可以沾沾唇。”
阿力台译了，曾棨不知萨日朗是谁，稍一犹豫，随即，笑着点点头，按照伯兰达的意思接受了每个人的敬酒，一点都不含糊。到了这个时候，伯兰达才感到吃惊，难怪皇上荐他，果然豪爽，果然有酒量，不能小觑，他在琢磨着下一步劝酒的酒词。
不容他琢磨，作为主人的曾棨开始替他安排了：“尊贵的客人，该敬的我们都敬了， 下一轮酒该为自己喝了。每个人说一句话领一碗酒，这句话一定要把自己和酒连上，连不 上的那就再奖他一碗如何？”
斗嘴皮子？一定斗不过汉人的，阿力台面有难色，还是把意思和几人说了。伯兰达喝到兴头上，全不顾阿力台的表情，连声说好，推让主人先说。曾棨满面春风，举碗道：“置酒高殿上，贵客从我游。御封酒状元，举杯邀星宿。”说完，一饮而尽。
伯兰达这才发觉不对劲，嘴上功夫哪能和汉人相比？自己那点墨水三下两下还不就掏干了？随了一圈酒，还是想起了蒙人惯用的谚语，一面思忖下一步得改招，一面举碗：“飘香的美酒，是将蒙古人温暖于寒冬的圣水；美味的琼浆，是天赐予高原人的另一个太阳。”
大家齐声说好，又喝了一圈。
轮到阿力台了，在南京近十年，尤其是近两年，酒场不少，竟把李白的“举杯邀明月，低头思故乡”记得烂熟，又是情，又是景，由不得众人不赞，再让他多说一句，还就真说不上来了。
伯兰达的几个随从酒量一般，此时已喝到了七八分，别人说什么早不入耳了，只剩下随酒的份儿。伯兰达嚷了半天要他们各说一句，却没有反应，说不上来，只能抱着大碗“咕 咚、咕咚”每人干一碗，拦都拦不住，喝完了直勾勾盯着曾棨傻笑。
这一大圈下来，曾棨心中有底了。刚要继续，伯兰达早想好了酒词，举举碗：“主人提议了一回，该客人提议了。我们王爷阿鲁台，当然，是皇上刚封的，他也听说过大明酒状元的海量，一定要我单敬你三碗的。”
此时的阿力台也够九个劲了，心里还算明白，边译边笑伯兰达的谎撤得太远，连自己都是今天才知道个酒状元，怎么远在漠北的阿鲁台就知道了呢！译完，看着曾棨。曾棨笑着点点头，手一挥，吏员便在他和伯兰达面前各斟满三大碗。
六大碗白酒在酒桌上飘飘荡荡，先是似波涛翻滚，慢慢才平静下来。伯兰达觉着，每个人的酒劲都上来了，谁也不会再有很大的量了，就想用气势压一压曾棨，收场算了，曾棨却很买他的账，顺着他的意思，摆上了六大碗。
伯兰达有点晕，说出的话又不能不算数，强努道：“我代阿鲁台王爷敬大明皇帝。” 刚说完的要敬酒状元，转眼已经忘了。
曾棨知他差不多了，也不深究，举碗在手：“那我就代皇上敬新封的王爷，愿王爷话到手到，绝不食言。”眼看着，两人的各三大碗酒又没了。
身后是一溜的空酒坛，全屋弥漫着酒香、肉香、体味、胃气等各种七来八去的杂味， 顺着门缝往出钻，不喝到一定程度，根本就无法在屋里待下去了。
已经是夜半时分，几个人横七竖八地躺倒了，阿力台早已扯起了鼾声，只有伯兰达还在下意识地和曾棨碰碗，动作虽然僵硬，满嘴里却在嘟囔着听不清的汉语，曾棨心中笑他酒后吐着真言，不再狡猾。
见伯兰达也不行了，曾棨就想着该撤席了，冲着伯兰达做了一个睡觉的手势。想不到这一下又激怒了这个大醉的蒙古汉子，他像一头狮子般坐直，瞪起双眼，突然来了精神， 冲着曾棨大手一挥，伸出了五个指头，意思要连干五碗。原来，他以为曾棨在讥笑他要躺倒呢！
曾棨无法解释，推又推不掉，只可惜了皇上的御酒了。遂招呼人倒酒，于是，两个人面前又各摆了五大碗酒。伯兰达喝一碗，曾棨跟一个，跟得伯兰达嘿嘿地傻笑不停。喝到第四碗，只见伯兰达微笑着，光见仰头，不见嘴动，一碗酒顺着脖子灌到衣服里，接着，竟抱着酒碗躺倒，满身、满毯都是酒水。 春夏之交，天气虽已转暖，夜间还是透着凉意，曾棨让吏员和馆里人员撤去了酒宴，
简单收拾了一下，又给几人找毯子盖上，轻轻松松出去了。 一直站在门外的伯兰达的卫士们惊呆了。