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梁国青州府。
正值暑气逼人的八月，长青街上行人稀疏。
百草堂前，一个身形纤瘦的姑娘前脚刚迈进门槛，立刻就有眼尖的伙计迎上来，托住她身后的筐子。
姑娘微微侧身，肩上的竹筐便已落到对方手里。
伙计向连责怪道：“南枝姑娘怎么这个点来，外面日头正毒辣，也不怕中了暑气。”
晏南枝极为清丽的脸上浮出浅笑，嘴角梨涡若隐若现，一双眼眸似两汪清潭。
她抬手擦了擦汗，将垂在胸前的麻花辫轻轻甩到身后，声音清脆如银铃。
“已经耽搁了几天，佟掌柜说店里紧缺这几味药草，趁着这会有空闲，便过来了。”
最主要的是，她急需钱。
眼下暑热难耐，山中蛇虫频繁出没不说，更甚的是，听说青山寨的山匪最近也不安分起来。
村民惜命歇了这份心思。
她缺钱，偏又生得胆大。
俗话说，富贵险中求，于是趁机多上几趟山，捞上一笔。
百草堂的佟掌柜在里间休息，闻声踱步出来，粗略瞥一眼竹筐里的药草，称赞道：“还是南枝本事大，这三七花可不好找，这个时节上九峰山，千万要当心。”
“佟掌柜放心，我跟药农在山里搭了草棚，晚上歇在里头，既节省了时间，又省了上山下山的体力，如此一来，便可以按时交货。”
晏南枝笑着，语气轻快。
“方法总比困难多，要赚银子，就得付出。
再说还有佟掌柜给的法宝，对付蛇虫小兽不在话下，南枝不怕的。”
她笑起来眉眼弯弯，让人如沐春风。
佟掌柜心头一叹，默不作声。
真是可惜了这丫头，若是投胎至好人家，定有另外一番好光景。
佟掌柜念南枝辛苦，硬是多塞了五文钱给她，凑够足足五十文。
趁着伙计没在身边，佟掌柜凑到晏南枝耳边：“三日后，急需刚出土带花苞的马衔草一株。
老规矩，事成之后，这个数。
不过此行颇有危险，你要是不愿，可以拒绝。”
十两纹银！
晏南枝眼睛一亮，越发像两颗深邃的黑宝石。
此事可遇不可求。
马衔草为九峰山独有，此草药性足，药中珍品，关键时候能让人起死回生。
只是生长环境恶劣，不易采摘。
最奇怪的是它在半夜开花，花期不过几个时辰，因此市面上奇缺。
晏南枝一年前有幸寻到过一株，佟掌柜这才对她透露消息。
晏南枝在心里暗暗打算一番，有了这笔银子，去上京城的路费足够了。为了早日找到锦依姑姑，解开自己的身世之谜，她咬咬牙点头接下这个大单。
眉眼又是一弯，晏南枝轻轻拉着佟掌柜的衣袖：“佟掌柜，能不能再加点，这个数如何？”
晏南枝伸出五根修长白皙的指头，笑得一脸无邪。
佟掌柜抬手轻轻点了一下她的额头。
“小财迷！真不知道你要赚这么多钱做什么……
就依你，自己当心点。
还有，下次出门趁早，姑娘家家的，别晒黑了肌肤，往后不好找婆家。”
又吩咐伙计，“子骏，给南枝装壶凉茶在路上喝，省得中了暑，又来缠着我开药。”
说罢撩开袍子，转身一掀帘子钻进里间去了。
一股暖流涌上心头，南枝恭敬地在后头弯腰道谢。
“多谢佟掌柜……”
晏南枝掂了掂兜里沉甸甸的铜板，心里一阵雀跃。
她跑去外头买了几碗冰镇饮子，进来分给守店的子骏和向连。
二人道了谢，忙端起碗饮了几口，一阵清凉直达四肢百骸，八卦之心顿生。
“听说了吗，昨夜祝老爷家新纳的小妾难产，我跟师父去的时候人就不行了。
胎儿太大，产妇生到最后有气进没气出，硬生生被拖死了，一尸两命呐……”
“听说大房是出了名的心狠手辣，四房姨娘，硬是没有一个顺利生下来的。”
晏南枝竖起耳朵，一听到祝家，眼前一亮。
“向连哥，你们说的是哪个祝家？”
“青州府能有几个祝家，还不就是城南的举人祝老爷家。
说起来，那个小妾好像跟你是同一个地儿的，唉，也是个可怜人。”
晏南枝心头猛地一颤。
“向连哥哥说的可是林招弟？”
“大名我可不清楚，我在外头侯着呢，好像是听下人叫林姨娘。
没错，就是林姨娘。
她的丫鬟还哭喊来着……”
“听说最近又有从外地来买小姑娘的，南枝，你可要当心了，莫被卖进高门里。
那里头可真不是人待的地儿。”
……