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回廊上，习秋步履匆匆，时不时回头催促。许舟不紧不慢地跟着，余光瞥见甘棠正用纤细的手指拿着糖葫芦，小口小口地啃，像只警惕的猫儿。
“甜吗？”他忽然问。
甘棠脚步一顿，糖葫芦上的糖渣沾在唇边。她冷冷扫来一眼，却见许舟突然伸手——
“沾到了。”
他指尖在她唇畔轻轻一抹，动作自然得仿佛在拂去花瓣。甘棠浑身僵住，剑鞘“咔”地抵上他咽喉。
“下次换桂花糖的。”许舟笑着后退，仿佛没看见那截寒光凛凛的剑鞘，“更配你。”
厅内檀香袅袅，阳光透过雕花窗棂洒落。
许舟刚踏入大厅，一名身着鹅黄襦裙的少女便盈盈起身。她目光在许舟脸上转了一圈，唇角漾起浅笑：“这位便是许公子吧？奴婢素心，奉大公主之命特来相邀。”
“素心姑娘。”许舟拱手，“不知大公主召见，所为何事？”
素心笑而不答，只将目光转向一旁的林疏雨。
苏家主母起身时裙裾纹丝不动：“朝槿尚在公主府，你去了好生听候差遣。定要让大公主……满意。”
“谨遵岳母教诲。”许舟垂首。
马车辚辚驶过长街，
素心执壶斟茶时，腕间金铃轻响：“听二小姐说，许公子是秀才之身？”
她将青瓷茶盏推过来，“二小姐被誉为景城第一次才女，那几首诗词连我们殿下都赞不绝口呢。想必许公子的才华，也是极好的吧？”
许舟接过茶盏，指尖恰好避过她试探的触碰：“二小姐谬赞了。”
车窗外突然传来清脆的“咔嚓”声——甘棠不知何时已贴近车窗，正冷着脸咬碎最后一颗糖葫芦。竹签在她指间转了个剑花，糖渣簌簌落在车辕上。
“许公子过谦了。”素心笑眼盈盈，“那首《咏梅》里‘零落成泥碾作尘’的句子，听闻是从苏府流传出来的……”
许舟端起茶盏，氤氲热气模糊了他的神色：“惭愧，近日只顾埋首经义，倒疏于诗词了。”
茶汤表面微微晃动，素心识趣地抿唇不语。车帘忽被掀起，晨风裹着市井喧闹涌进来。
“累么？”许舟突然开口。
习秋仰起笑脸：“奴婢不……”
“问甘棠姑娘。”许舟打断道。
“……”
小丫鬟张着嘴僵在原地。
甘棠依旧目视前方，马尾在风中纹丝不动，唯有剑穗扫过车辕发出“嗒”的一声轻响。
许舟笑了笑，帘子落下时带起的气流，吹散了素心鬓角一缕碎发。
两人隔着小案相对而坐。素心唇角弧度未变，许舟垂眸啜饮着早已凉透的茶。车轴吱呀声里，很快到达了目的地。
许舟刚踏下车辕，扑面而来的铁血气息便让他瞳孔微缩——
两列银甲士兵如雕塑般矗立，枪尖寒芒在晨光下连成一道刺目的线。他们甲胄上细密的刀痕，与身上散发的血腥气，无声诉说着沙场淬炼的过往。
“许公子，请随奴婢来。”
素心莲步轻移，鹅黄裙裾扫过石阶。行至殿门前，银枪忽地交叉，拦住后方二人。
许舟转头看向两名少女："你们在这里等着。"
习秋立刻乖巧地退到一旁，双手交叠站在一边。甘棠却依旧冷着脸，手握剑柄，寸步不离地跟在他身后。
许舟无奈，只得转身走到她面前。他突然俯身凑近，薄唇几乎贴在她耳畔：“乖，在外面等着。”
温热的呼吸拂过她耳尖，“待会儿姑爷出来，给你买糖葫芦。”
甘棠身子一僵。
少年清冽的气息扑面而来，带着熟悉的松木香。他说话时语调轻柔，像是哄孩子般的耐心，却又藏着几分只有她能察觉的亲昵。
她怔怔地抬头，正对上许舟近在咫尺的眉眼。那双总是含笑的眸子此刻映着她的影子，专注得让人心尖发颤。
片刻恍惚后，甘棠猛地攥紧剑柄，转身就走。她独自站到远处的大树下，背影挺得笔直，唯有耳尖一抹绯红出卖了情绪。
许舟看着她倔强的身影，摇头轻笑，随即跟着素心踏入内殿。
脚下波斯绒毯柔软如云，两侧女护卫金甲森然。穿过几重珠帘锦帷，眼前豁然开朗——
鎏金穹顶下，十二盏琉璃宫灯将长廊照得如同白昼。两侧墙上悬挂的苏绣屏风上，百鸟朝凤图在灯光下栩栩如生。
尽头大殿右侧，两名鹅黄衣裙的侍女静立书房门前。见他们到来，四道目光齐刷刷落在许舟身上。
素心上前半步，对着雕花木门恭敬道：“殿下，许公子到了。”
殿内寂静片刻。
一道清冷女声穿透门扉：“让他进来。”
"是。"
素心微微侧首，目光扫过身后的少年，示意他跟上。许舟垂眸，踏着猩红的地毯步入内室，在珠帘前驻足。
素心无声退至一旁，低声道：“许公子，在此回话即可。”
许舟躬身，姿态恭谨。
珠帘内，朱昭宁一袭火红长裙逶迤于地，正跪坐在紫檀长案前执笔挥毫。苏朝槿素衣如雪，安静地跪坐在侧，纤纤素手轻研墨锭，墨香在室内幽幽浮动。
狼毫在宣纸上沙沙游走，朱昭宁头也不抬地开口：“许公子是读书人，本宫有几问，望公子解惑。”
许舟恭敬道：“殿下请讲。”
朱昭宁笔锋一顿：“【君子素其位而行，不愿乎其外】——公子以为，《中庸》此句可有道理？”
许舟略作沉吟：“君子乐天知命，安守本分，行中庸之道，进退不失其度，不贪慕非分之物。然……”
他抬眼，目光穿过晃动的珠帘，“此理需因人而异。于守成者，乃金科玉律；于开拓者，却是迂腐桎梏。”
“哦？”
朱昭宁搁下狼毫，转过脸来。烛火映照下，她眉心的花钿熠熠生辉：“细说。”
许舟微微躬身，语气恭敬却坚定：“对于某些身居高位的官员而言，这句话能让他们安分守己，一心为公，不谋私利，不弄虚作假，恪守本分。但对于士兵、学子，以及那些尚有无限可能的人来说，这句话却可能成为枷锁，磨灭他们的雄心壮志。”