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“噤声！”张山一把攥住老周枯瘦的手腕，力道大得几乎捏碎骨头：“速去通报！”
二堂炭火正旺，牧长明摩挲着黄杨木镇纸，听着户房典吏汇报税银亏空。
紫檀案几上堆着三摞文书：左侧是各乡饿殍数目，中间是郡城发来的催粮公文，右侧则是赵擒虎昨日递来的“剿匪请功折子”。
“大人！”老周踉跄着推开雕花门，两个血人噗通跪地的声响惊得炭盆火星四溅。
牧长明手中朱笔一顿，墨汁在“饿殍六百七十口”的奏报上晕开血渍般的红痕。
“黄沙河村长生教伏击”
王五的哭腔带着恰到好处的颤抖，额头重重磕向青砖：“赵大人与其余兄弟殉国了！”
镇纸坠地的脆响中，牧长明霍然起身，官袍广袖带翻了砚台。
他绕过案几时踩到自己的影子，身形微晃间已换上惊怒交加的神色：“细细禀来！”
张山盯着牧长明袍角银线绣的云纹，想起了那杆八宝龙舌枪正抵住自己咽喉时候的交代。
他咽了口唾沫，将演练过不下二十遍的说辞倒出：“昨日，赵大人率我等至黄沙河村征粮，突遇三百长生教徒截杀，我二人因为拉肚子落后几步逃过一劫”
“三百？”牧长明突然俯身，阴影笼罩住张山低垂的脖颈：“赤岭县境内何来这许多魔教妖人？”
“他们举着青莲旗！”王五抢着高喊，布满血丝的眼球几乎凸出眼眶：“领头的护法手持白骨杖，念咒时满地钻出尸傀！赵大人砍翻三个黑袍妖人，却被冷箭射中后心”
牧长明的目光掠过两人皮甲裂缝——那是杨氏武馆特制的朴刀留下的刀痕。
他忽然轻笑一声，指尖轻轻点着王五肩头冰霜：“既是有尸傀袭击，二位怎的连半点尸毒痕迹都无？”
冷汗顺着脊柱滑进裤腰，张山连忙道：“我二人装死逃过一劫，长生教妖人撒了化尸粉”
他哆嗦着扯开衣襟，胸口的溃烂处正渗出腥臭脓血：“小的们拼死突围才冲出来！”
腐肉气味在暖阁里弥漫，户房典吏干呕着退到门边。
牧长明却俯身细看伤口，突然用指甲剜下一块烂肉！
王五的惨叫声中，县令将沾着脓血的指尖举到窗前细看，夕阳透过半凝固的血浆，在他脸上投下蛛网般的阴影。
“接着说。”牧长明掏出手帕慢条斯理擦手，雪缎上顿时晕开一抹污黄。
张山继续背诵着精心编排的剧本：赵擒虎如何被尸傀撕成两截，钱夫人怎样抱着丈夫残躯自焚。
牧长明抚摸着印信边缘的冰渣，忽然转头问刑房书办：“上月郡守发来的海捕文书，长生教护法用的什么兵器？”
“回大人，是七星丧门杖。”书办答得飞快。
“可这位王五兄弟方才说的却是白骨杖。”
牧长明突然抄起惊堂木砸向王五面门：“尔等好大的狗胆！”
木料碎裂声与王五的惨叫同时响起，鲜血从他指缝涌出染红砖地。
张山以头抢地哭嚎：“小的们亲眼看见，至于法器种类小的不太熟悉，看着像是白骨杖，若有半句虚言，叫小的全家被尸傀啃成白骨！”
暖阁陷入死寂，唯闻炭火噼啪。
牧长明负手望向窗外暮色，县衙东厢外的演练场传来赵擒虎麾下县兵操练的喊杀声。
“来人。”牧长明转身时官袍带起一阵微风，“请季县丞、徐主簿速来议事。”
当六房属官齐聚二堂时，牧长明正将县令铜印按在空白公文上，他感受着铜印传来的重量——比往日轻了三分。
因为赵擒虎再不会在盖印时突然按住他的手。
“赵大人忠烈殉国，本县痛彻心扉。”
牧长明声音哽咽，抖动的宣纸上却落下力透纸背的批示：“经过本官详细调查，的确是遭长生教徒伏击身死，县兵中恐有长生教奸细，本官决定调查清洗县兵府内部！”
季县丞山羊须猛地一颤：“大人，按律需郡守”
“非常时期行非常之法！”
牧长明掷印声惊得烛火摇曳：“即刻调三百民壮接管城防，赵大人旧部悲恸过度，准其卸甲治丧！”
属官们交换着心照不宣的眼神，众人躬身离去
晚上的梆子声响起时，牧长明独自走进签押房。
他掀开墙上的《赤岭堪舆图》，露出暗格里赵擒虎历年强占田亩的账册。
火折子舔舐纸页的瞬间，他突然对着虚空轻笑：“好一招祸水东引，黄沙河村，二弟，你也学会用计谋了”