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翌日学堂放假，沈书澜软磨硬泡带着沈芷柔来到采薇阁想要缓和长兄和大妹妹的关系，院内传来阵阵笑语，芷柔眉头微蹙。轻推院门，映入眼帘的是六角亭中热闹非凡的景象。大房二房的兄弟姐妹齐聚一堂，吟诗作对，好不热闹。
沈芷柔目光一扫，落在长兄与沈书雅、沈悦芳身上。三人举止亲密，颇为投契。她眸光微闪，转头低声问道："四哥，长兄与书雅、悦芳关系如此亲近？"
沈书澜不假思索地回答："长兄启蒙由陈师爷教授，自小与书澜、悦芳亲近。"
沈芷柔闻言一愣，眉头紧蹙。"长兄启蒙为何由陈姨娘之弟教导？"她忍不住追问。
沈书澜挠头回忆："那时父亲初任县令，母亲又要料理家务，恰逢陈师爷来访，便由他教导长兄。"
沈芷柔轻哼一声，心中了然。她再看向亭中，目光中多了几分审视。"四哥，长兄如今还常去兰馨阁吗？"
沈书澜摇头："自上府学后，长兄专心读书，与兰馨阁来往甚少。"
沈芷柔若有所思，正欲开口。
"四弟，大妹！"亭中众人发现了他们。
沈书澜拉着芷柔走向亭子。沈芷柔神色淡然，不动声色地打量着众人。沈悦芳、沈悦喜、沈书雅几个小的站起身来，笑着唤道："四哥哥！"
唯独对沈芷柔，他们神色各异。沈悦喜因为料子一事心存芥蒂，连连使眼色阻止沈悦悦与芷柔打招呼。沈悦芳和沈书雅更是避之不及，对沈芷柔怀恨在心。
一时间，亭中气氛微妙。沈书韬坐在一旁，事不关己地看着这一幕。
沈书瑾看了眼被孤立的沈芷柔，轻叹道："大妹妹怎想到来此？"
沈芷柔眉梢一挑，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。"长兄这是不欢迎我？"她语带调侃。
沈书瑾眉头微皱，觉得妹妹言语有失温婉。
沈悦芳笑着插话："大姐姐说笑了，长兄怎会不欢迎你？"她亲昵地拉着沈书瑾的手臂，"长兄，你说是不是？"
沈书瑾点头应和，对沈芷柔道："大妹妹多虑了，我们正在联诗，你也来参与吧。"
沈芷柔轻笑："长兄，看来你平日里不怎关注我。我才上学多久，哪会作诗？"
沈书瑾一怔，显然未曾想到这一层。
沈悦芳见状，忙道："大姐姐莫怪长兄，他日日读书，还要指导我和五哥，难免顾及不周。"
此言一出，亭中众人神色各异。沈芷柔淡淡瞥了沈悦芳一眼，不置可否。她指着桌上点心，笑道："娘真是偏心，给长兄买了这么多好吃的。长兄，怎不叫上三哥和六弟？他们最爱吃了。"说着，她拿起一块糕点。
沈悦芳忙解释："大姐姐，糕点是我舅舅送来的。我一时疏忽，忘了邀请三哥和六弟，我这就去叫他们"
"你累吗？"沈芷柔突然打断她。
沈悦芳一愣，不明所以。
沈芷柔"砰"地将糕点扔回桌上，拍了拍手。"我觉得你和你那个姨娘都挺累的。"她意味深长地说。
随即，她环视众人："你们作诗吧，我就不打扰了。"说罢，她转身离去。
"大妹妹，等等我！"沈书澜放下糕点，紧随其后。
沈芷柔回头看了眼忙着安慰沈悦芳的众人，嘴角扬起一抹讥笑。
"大妹妹，你走得太快了！"沈书澜气喘吁吁地追上来。
沈芷柔笑容真挚了几分："我怕走慢了，染上矫情的毛病。"
"走吧，去祖母那里，我请你吃好吃的。"
沈书澜双眼一亮："那还等什么，快走！"说着，他拉起沈芷柔就跑。至于劝和长兄和大妹妹的事，早被他抛到九霄云外。
角亭中，沈书瑾看着两人离去的背影，眸光闪烁不定。冬日的阳光洒在院中，却驱不散人心的阴霾。
沈芷柔与沈书澜一路小跑，转眼便到了老太太的院子。沈芷柔心中暗自盘算，这一趟采薇阁之行，虽然不愉快，却也让她对家中的形势有了更深的了解。
陈侍妾的手段不简单，从长兄的启蒙就开始布局。沈芷柔心中冷笑，这个女人，野心不小。只是，她低估了自己这个"嫡女"的能耐。
"大妹妹，你在想什么？"沈书澜见沈芷柔神色变幻，忍不住问道。
沈芷柔回过神来，淡淡一笑："没什么，只是在想祖母那里会有什么好吃的。"
沈书澜一听，顿时眉开眼笑："祖母最疼你了，肯定有好东西！"
沈芷柔看着四哥天真烂漫的样子，心中突然涌起一丝暖意。在这个勾心斗角的家族中，能有这么一个单纯的兄长，也算是一种幸运吧。
两人说说笑笑，很快就到了老太太的院子。刚进院子，就闻到一阵香气。
"哎呀，是杏仁酥的味道！"沈书澜兴奋地叫道。
沈芷柔也不禁露出了笑容。她最喜欢祖母亲手做的杏仁酥。
"是书澜和芷柔来了吗？"老太太的声音从屋里传来。
"是的，祖母。"沈芷柔应道，脚步不自觉地加快了。
推开门，老太太正坐在炕上，面前的小桌上摆着一盘刚出炉的杏仁酥。
"快来，尝尝祖母刚做好的杏仁酥。"老太太笑眯眯地说。
沈芷柔和沈书澜走上前去，各自拿了一块。沈芷柔咬了一口，甜而不腻，香气四溢，和记忆中的味道一模一样。
"祖母，您做的杏仁酥还是这么好吃。"沈芷柔由衷地说。
老太太欣慰地笑了："你喜欢就好。对了，你们怎么这个时候过来了？不是应该在读书吗？"
沈书澜嘴里塞满了杏仁酥，含糊不清地说："今日学堂放假，我们刚从采薇阁回来。"
老太太闻言，眉头微皱："采薇阁？你们去那里做什么？"
沈芷柔看了沈书澜一眼，心中叹了口气。这个四哥，还是这么口无遮拦。
"是长兄邀请我们去的。"沈芷柔平静地说，"不过我们没待多久就回来了。"
老太太若有所思地点点头，没有再追问。她看着沈芷柔，眼中闪过一丝复杂的神色。
"芷柔啊，"老太太轻声说，"你要记住，无论发生什么，你都是这个家的嫡女。"
沈芷柔心中一震，抬头看向老太太。老太太的目光慈祥而坚定，仿佛要将全部的力量都传递给她。
沈芷柔深吸一口气，郑重地点了点头："我明白，祖母。"
老太太满意地笑了，伸手轻抚沈芷柔的发丝："好孩子。来，再吃点杏仁酥。"