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郑谷昌端起茶杯轻轻抿了一口：“在下来时遇到一个北方富商，想在荆州府买一万亩田产，这只是第一笔。”他放下茶杯，目光在众人脸上扫过，“诸位手中可有惠泽田？”
“他愿出5000两安心费，在下分文不取，全给诸位。”
这话说得明白，在座的知县们顿时兴奋起来。有人已经开始暗暗盘算手中的田产，有人则在考虑如何把惠泽田转手。
正说着，忽有衙役匆匆进来，他的脸上带着惊慌：“王老爷，不好了！您家管家说，家丁去收租被人给杀了！”
这个消息如同一颗炸弹，瞬间在堂内炸开。原本轻松的气氛顿时凝固，所有人的目光都集中在王老爷身上。
王老爷的脸色瞬间变得铁青，他猛地站起来，茶杯“啪”的一声摔在地上：“什么？谁敢杀我的人？”
徐老爷也变了脸色：“这些刁民，真是反了天了！”
沈云沛立即从人群中站了出来，这位荆州府左卫千户早已是王家的一条忠犬。他那张谄媚的脸上写满了讨好，眼神中闪烁着阴狠的光芒。
“王老爷莫急，”沈云沛躬身道，“待我带人前去查看，看是哪个不长眼的敢在光天化日下行凶！我定让他们知道得罪王家的下场！”
王老爷深吸一口气，转身对着郑谷昌拱手，那张刚才还怒气冲天的脸瞬间换上了谦卑的表情：“郑大人，家中有事，草民先行告退。”
“王老爷请便。”郑谷昌淡淡地挥了挥手。
崇祯带着路上遇到的一位老农田老三朝荆州府方向行去。春日的阳光洒在大地上，本该是一派生机勃勃的景象，可眼前所见却令人心惊。
道路两旁尽是衣衫褴褛的乞丐，老人佝偻着背，孩童瘦骨嶙峋，妇女们抱着婴儿蜷缩在墙角。他们的眼神呆滞，仿佛已经失去了生的希望。
一阵微风吹过，带来阵阵恶臭。路边的沟渠里漂浮着腐烂的动物尸体，蛆虫在其中蠕动。
“这就是大明最富庶的鱼米之乡？”崇祯握紧了缰绳，马儿似乎感受到了主人的情绪，不安地打着响鼻。
一个瘦小的孩童蹲在路边，他的肚子高高鼓起，却不是因为吃饱，而是营养不良导致的浮肿。孩子哭喊着：“娘，我饿”
崇祯勒住马缰，转头问道：“田老三，这里水网密布，鱼虾遍地，为何不去捕鱼充饥？”
田老三苦笑着摇了摇头，那张饱经风霜的脸上写满了无奈：“公子有所不知，这些水域都是官绅们的私产。前些日子，我那邻居张阿四饿极了去偷鱼，被徐家的家丁发现，活活打死了。他的尸体就扔在河边，三天都没人敢收。”
崇祯的指节因用力而发白，他看向远处的桃花，那粉嫩的花瓣在春风中摇曳，却衬得这人间更加凄凉。
渐近荆州府，路边的茅草屋越发密集。那些屋子用泥土糊就，顶上覆着枯草，墙壁上布满了裂缝。有些已经倒塌，却还有人在废墟上重建，他们用树枝和稻草搭建着简陋的遮蔽。
住在这里的百姓衣不蔽体，单薄的布衣上满是补丁。一个老妇人正在缝补衣服，她的手指因长期劳作而变形，却依然在努力地穿针引线。
突然，前方传来一阵喧哗声，打破了这片死寂。
“愚昧无知的泥腿子，朝廷要打仗需要钱粮，赶紧交税！”一个身穿灰色官服的差役正在殴打一名妇人，他手中的棍子毫不留情地落在妇人身上。
“大人开恩啊，”妇人跪在地上，声音哽咽，“家里连一粒米都不剩了，孩子两天没吃饭了”
“不交是吧？”差役狞笑着，“那就烧了你的房子！来人，放火！”
几个衙役已经举着火把向茅屋走去。妇人绝望地扑上去，却被一脚踢开。
崇祯眼中寒光一闪：“骆养性，把那些人给我拿下！”
“遵命！”骆养性带着手下冲了上去。
那些差役显然没想到会有人敢管这闲事，等反应过来时已经被制住。为首的差役还在叫嚣：“你们是什么人？知不知道我们是官府的人！”
崇祯一鞭子抽在说话那人脸上，鲜血顿时流了下来。他的声音冷得像冰：“我问你答，多说一个字就要你的命。”
那差役立刻怂了，声音都在发抖：“大大人请问。”
“谁让你们借打仗的名义加税的？”
“是是知府大人下的命令。”
崇祯冷笑一声，转头对张之极道：“把这些人带上。”
随后他看向周围的百姓，提高声音道：“父老乡亲们，你们可想吃饱饭？”
众人面面相觑，没人敢应声。他们经历了太多失望，已经不敢相信任何承诺。
一个小女孩怯生生地说：“想我已经饿了好久了。”她的声音很轻，却像一把刀子刺进崇祯心里。
崇祯环视四周，看到的是一张张麻木的脸，他们的眼神中既有渴望，又有畏惧。这些曾经的江南富户，如今却沦落到如此地步。
“想吃饭的，随我去趟荆州府！”崇祯的声音在空旷的原野上回荡。
田老三慌忙上前：“公子，城里有卫所军，这”
“不给粮食，”崇祯眼中闪过一丝杀意，“那就让知府的人头挂在城墙上！”
他纵马上前，对着四周的百姓再次喊道：“诸位乡亲，随我去城门，我保证让你们吃上一顿饱饭！不仅如此，那些欺压你们的人，我会让他们血债血偿！”
人群中开始有了窃窃私语。
“真的能吃上饭吗？”
“这位公子看着不像是说谎”
“反正都要饿死了，跟着去看看又何妨？”
一个老者颤颤巍巍地站了出来：“老朽愿意跟公子去！”
这仿佛是一个信号，越来越多的人聚集在崇祯身后。他们拖着疲惫的身躯，带着最后一丝希望，向着荆州府走去。
有的人已经虚弱得几乎站不住，却仍在咬牙坚持。饥饿和疲惫让他们的脸上布满了深深的沟壑，但那一丝希望却支撑着他们继续前行。
不过更多的百姓选择留在原地，他们麻木的眼神中写满了绝望。一个老者摇着头，喃喃自语：“又是一群骗子罢了，这些年，我们还能相信谁？”
远处，荆州府的轮廓渐渐清晰。城墙高耸，在阳光下泛着灰白色的光芒。城门紧闭，守卫森严，仿佛一头蛰伏的巨兽。
崇祯眯起眼睛，望着那座熟悉又陌生的城池。他的目光扫过城墙上来回巡视的守卫，嘴角微微抽动。多年来，这座城市究竟变成了什么样子？
“陛下，前面有人。”张之极低声提醒。