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朝堂之上，一片死寂。
微风穿过皇极殿敞开的窗棂，卷起几缕檀香，却驱散不了这压抑的气氛。崇祯皇帝端坐龙椅之上，目光如刀般扫过殿下稀稀落落的百官，每一次扫视都让臣子们不由自主地低下头颅。
檐下的风铃轻响，衬托得这寂静更加刺耳。
崇祯的声音仿佛淬了冰，字字如利刃般戳在在场众人心上，“都快巳时了，其他人都去哪了？堂堂大明朝廷，竟沦落至此！”
魏藻德看了看左右，见无人应答，只得硬着头皮出列。他拱手道：“陛下息怒。臣以为，缺席的京官应是去筹措军饷了。”
“哈！”崇祯忍不住发出一声冷笑，殿内的气温仿佛又降了几分，“这么多天才凑了二十余万两，现在突然都变阔绰了？魏藻德，你当朕是三岁小儿吗？”
魏藻德额头渗出细密的汗珠，他颤抖着声音解释：“陛下明鉴，臣绝无欺君之意。今晨在午门外，东宫的陈锐、林增志二人正在劝捐，许多官员便随他们去了。”
崇祯皇帝眉头微蹙，目光中闪过一丝疑虑。东宫？太子？
殿内的气氛愈发凝重，连值守的太监都不敢大声喘气。
“骆养性！”崇祯突然一声厉喝，声音在空旷的大殿中激荡。
锦衣卫指挥使骆养性连忙出列，他跪伏在地，额头几乎贴上冰凉的地砖：“陛下。”
“你可见到陈锐、林增志二人？”
骆养性心中暗叫不好。这个问题看似简单，实则暗藏机锋。若说没见到，便是否认魏藻德之言；若说见到了，又要解释为何不及时禀报。
他犹豫片刻，还是老实答道：“回陛下，魏大人所言不虚。臣今早确实遇到了陈、林二人。”
“哦？”崇祯目光如电，直刺骆养性，“既然遇到了，你是不是也捐了一些钱，虽然数额不算多，但是尽自己的一份力了。？”
这一问更是让骆养性头上冷汗直冒。他暗自叫苦，自己身为锦衣卫指挥使，若说捐了银子给太子，岂不是有了投靠之嫌？可若说没捐，以骆家几十年来的积累，谁会相信？
“臣臣是个清官，实在无甚积蓄”他只得硬着头皮答道，声音越来越低。
崇祯听罢，嘴角泛起一丝冷笑。骆家掌锦衣卫五十余年，家资丰厚是人尽皆知的事，现在居然说无甚积蓄？
他环视四周，忽然发现连平日里最是机灵的几个宦官也不见了踪影。王之心、王永祚这些人平日里恨不得寸步不离，今日却都不知所踪。
殿中的气氛越发诡异，每个人都能感受到皇帝压抑的怒火。
“高宇顺。”崇祯忽然开口唤道。
“臣在！”高宇顺连忙上前。
“你即刻去阜成门看看，”崇祯沉声道，“弄清这捐款究竟是怎么回事。记住，朕要知道每一个细节。”
高宇顺领命而去，快步穿过重重宫门。等他赶到阜成门时，捐款活动已经结束，但眼前的景象却让他瞠目结舌——太子朱慈烺正身着一袭金光闪闪的鳞甲，在阳光下熠熠生辉。
这身打扮，这架势，分明是要上阵杀敌的模样。
“殿、殿下”高宇顺结结巴巴地行礼，“这是”
“高公公不必惊慌，”朱慈烺面色平静，眼中却闪过一丝坚定，“闯贼就在城外五里，本宫已得到确切消息。”
“闯、闯贼真的来了？”高宇顺脸色大变。
朱慈烺微微点头：“不错。李自成率十万大军，已经抵达城外。这一战，关系到大明的存亡。”
高宇顺看着眼前的太子，恍然大悟。难怪今日如此多的官员不去上朝，原来是为了筹措军饷。可这般行事，岂不是有僭越之嫌？
正当他犹豫要不要立即回宫禀报时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。
一名锦衣卫快马加鞭而来，翻身下马，单膝跪地：“殿下，探子回报，闯贼先锋部队已开始向城内推进！”
朱慈烺闻言，神色凝重。他知道，这一刻终于来了。
“传令下去，”他沉声道，“各部严阵以待，没有本宫的命令，任何人不得擅自开战。”
“是！”
朱慈烺立在阜成门高处，冷风呼啸着掠过城墙，吹得他的衣袍猎猎作响。远处，那顶显眼的黄色毡帐在风中微微晃动，仿佛在无声地挑衅。
城墙上，火铳局的将士们正紧张地进行着最后的准备工作。红衣大炮的炮口在阳光下泛着冷冽的光芒，一排排火铳整齐地摆放着，随时准备迎接可能到来的战斗。
“john，”朱慈烺忽然开口，目光依旧凝视着远处的毡帐，“你觉得能打中那个毡帐吗？”
钦天监监正汤若望是一位金发碧眼的老者，他闻言微微一怔，手中擦拭红衣大炮的动作顿了顿。这位太子殿下竟用西洋发音称呼自己，这可是从未有过的事。他不可置信地抬起头，仔细打量着朱慈烺的侧脸。
“殿下是说john adam？”他小心翼翼地问道。
朱慈烺转过头，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，“对，日耳曼语就是这么说的。本宫前几日昏睡时，梦见一个背生三对白翼的使者，他说你会助我中兴大明。”
汤若望的身体明显颤抖了一下，握着炮管的手不自觉地加重了力道。六翼天使？这可是天主最亲近的使者！作为一名虔诚的天主教徒，他太清楚这意味着什么。
“那使者，”他喉结滚动了一下，声音略显干涩，“可是自称加百列？”
朱慈烺轻轻点头，目光中闪过一丝狡黠。
汤若望的内心掀起惊涛骇浪，但多年的宫廷生活让他很好地控制住了外在表现。他深吸一口气，让自己的声音尽量平稳，“殿下，臣定当竭力相助。至于那毡帐”他转向远处的黄色帐篷，仔细估算了一下距离，“红衣大炮射程确实足够，但首发命中怕是难度不小。”
“无妨。”朱慈烺眸光一闪，转身面向城墙上的火铳局将士，“你亲自调校瞄准，让六门红衣大炮齐射，等我红旗一举便开炮。”
周围的将士们闻言立刻紧张起来，开始忙碌地调整炮位。汤若望也立即投入到了准备工作中，一边调校瞄准，一边在心中默默祈祷。