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三月二十三日，天津卫潞河东岸的张家堡上，闯王的红底黑字军旗在寒风中猎猎作响，仿佛在向世人宣告这座千年古镇的新主人。
曾经繁华热闹的街市，如今只剩下零星几个小贩，蜷缩在街角叫卖着廉价的粗粮和咸菜。横七竖八的街巷两旁，店铺大多紧闭着斑驳的木门，商贾们早已远遁他乡，或是迁至潞河西岸的王庆坨谋生。
“这张家堡，怕是再难恢复往日的盛况了。”一个身穿蓝色长袍的中年文士站在街角，望着眼前萧条的景象，轻声叹息。
这人正是张家堡现任百户张宗保。他们张氏一族自洪武年间就在此扎根，世代担任百户之职，至今已传承了十五代。虽然张宗保身为武职，却是个不折不扣的文人，一手好诗词在天津卫士林中颇负盛名。
“大哥，形势已经明朗，咱们必须早做打算啊。”他身旁的青年男子压低声音道。这是他的堂弟张宗义，是在天津卫城中颇有威望的士林领袖。
张宗保微微点头，眼中闪过一丝复杂的神色：“你说得对。这天下，怕是要变天了。”
就在昨夜，大顺军趁夜色攻入张家堡。张宗保见势不妙，立即率族人投诚。没想到大顺将领郝摇旗却带来一个惊人的消息：大明太子朱慈烺可能正带着崇祯皇帝，在逃往天津的路上。
“若能助大顺军擒获父子二人，这可是封侯拜相的大功啊！”郝摇旗当时意味深长地说道。
张宗保心中五味杂陈。他虽为明廷武职，但眼下形势，若不及时改弦更张，恐怕全族都要遭殃。乱世之中，唯有生存才是最重要的。就算他不顾自己，全族老小的性命他也不能不顾啊！思及此，他当即表态愿意协助大顺军。
三月二十四日清晨，张氏兄弟带着天津兵备道原毓宗、巡标杨维翰一行人，骑着快马直奔张家堡。路上，张宗义忍不住问道：“大哥，你说咱们这么做，会不会太过”
“已经没有退路了。”张宗保打断道，目光直视前方，“形势比人强！要么随大势而动，要么全族覆灭。”
与此同时，潞河西岸的王庆坨城头上，曹家的家丁们正强撑着疲惫的双眼值守。他们已经整整一天一夜未合眼，但谁也不敢懈怠。城中可是藏着天子和太子啊！
“又来了一队人马！”瞭望塔上的家丁突然喊道。
城墙上的曹文鲁立即举起千里镜观察。只见十余骑明军正朝城门疾驰而来，为首一人高喊：“在下是天津曹总镇家丁，请见曹公公家的管事！”
曹文鲁心头一紧，连忙跑向曹化淳的宅院。此时的曹化淳正在院中伺候崇祯帝。皇帝面前摆着几壶酒，正和心腹们借酒消愁。
“陛下！”曹化淳匆匆跑来，“天津巡抚冯元飏和总镇曹友义带兵来迎驾了！”
崇祯眼中闪过一丝惊喜，随即又暗淡下来：“他们可靠吗？”
“回陛下，臣与曹总镇有些私交，为人忠厚正直。”曹化淳小心翼翼地说道。
崇祯沉默片刻，苦笑道：“这世道，还能相信谁呢？”
对曹家而言，这是一场不得不赌的豪赌。若能护送天子安然脱险，到了江南便是一等勋贵；若有差池，满门抄斩都是轻的。
昨夜太子朱慈烺率众抵达时，带来了数百关宁骑兵。这让曹化淳不得不带着家兵随行，这艘贼船是上定了。
堂内烛火摇曳，映着两道跪伏的身影。
“臣天津巡抚冯元飏叩见陛下！”
“臣天津总兵曹友义叩见陛下！”
崇祯皇帝端坐在御座上，眼眶微微泛红。自从宫变以来，他已经很久没接受过朝臣的跪拜了，大家都忙着逃命或赶路，原先的礼节早就能废就废，能免就免。现在久违的感觉袭来，他疲惫的身躯仿佛又注入了一丝力量。何况这是掌握军权的忠臣，实在太难得了。
殿内檀香袅袅，崇祯压下心头激动，沉声道：“平身。”
魏清慧和吴婉容两个老宫女躬身上前，轻手轻脚地在冯元飏和曹友义身后放下绣墩。崇祯的目光在她们身上停留片刻，眼神柔和。这些年来，宫变叛乱不断，倒是这些低眉顺眼的老宫女，始终如一地守在身边。比那些贪得无厌的太监，不知强了多少倍。
“冯卿，”崇祯轻声开口，“李建泰不知所踪，内阁与兵部空缺，朕有意让你一并担任。”
冯元飏身躯一震，额头瞬间渗出细密的冷汗。历任兵部尚书的下场，他再清楚不过。除了他兄长冯元飙重病告老外，几乎无一善终。这个位置，就像一把悬在头顶的利剑。
“微臣微臣愧不敢当，才疏学浅，恐难胜任”冯元飏声音发颤。
烛光在殿内投下摇曳的影子，崇祯的目光在他脸上逡巡。半晌，轻轻摆手：“朕这些日子身体欠佳，让太子暂掌朝政。如今好些了，正需要忠臣辅佐。”
“臣愿效死！”
“臣誓死追随！”
两声铿锵有力的回应在殿内回荡。崇祯眼中闪过一丝欣慰，继而又带着几分忧虑：“曹将军，如今天津兵力如何？”
曹友义低着头，声音沉重：“启禀陛下，册上虽有万余人，实际只有四千五，其中能战者不足千人”
话音未落，殿外一阵冷风吹进，烛火剧烈晃动。崇祯裹了裹身上的龙袍，眉头微蹙：“无妨，朕知晓各地皆是如此。明日便启程去天津，有二位护驾，朕也能安心些。”
“臣等护送陛下，万死不辞！”
与此同时，天津兵备道内，灯火通明。
原毓宗正襟危坐，对面是大顺将领郝摇旗。茶香袅袅升起，掩盖不住室内暗流涌动的气氛。
“郝将军放心，”原毓宗一脸信誓旦旦，神色间带着几分谄媚，“下官与两位副总兵皆愿归顺大顺。只要将军肯配合，擒下朱家父子易如反掌！”
郝摇旗捋着胡须，眼中精光闪烁：“此话当真？”
“千真万确！”原毓宗压低声音，“曹友义那厮已经去接驾了，明日朱由检就会到天津。届时只要”
“好！”郝摇旗一拍桌案，“为了这桩大功，让俺冒充鞑子也成！”