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与此同时，沙船船队已经驶过了最危险的区域。沈廷扬站在船头，手中握着朱慈烺的令旨，远处已经能看到锦衣卫的旗帜。
任逸洲这个锦衣卫千户最近可不太平静。朝廷大势已去，他手下的人心也开始浮动。但职责所在，该查的还是要查。
“任百户。”沈廷扬将令旨递上，又从袖中取出几片金叶，“些许薄礼，还请笑纳。”
任逸洲却不接，反而后退一步。
沈廷扬一愣，“任百户可是嫌少？”
任逸洲脸上的笑意渐渐消失：“司业大人误会了，不是钱少，而是下官不敢收。”
“不敢收？”沈廷扬心头剧震，喉咙一阵发紧。
他在京城打滚这么多年，见过清官，可锦衣卫拒贿，这还真是头一遭。一时间，连手中的金叶都有些发烫。
任逸洲左右看看，压低声音道：“千岁爷下了死命令，谁敢收沙船帮的钱，立斩不赦。”说着做了个抹脖子的动作。
冷汗顺着沈廷扬的额头滑落。沙船帮最近究竟得罪了谁，引来如此大祸？他们可是朝廷的忠臣啊！
北京被流贼占领，是沙船帮的弟兄们豁出性命前来救驾。如今怎么连送礼都不让送了，这生意还怎么做？
就在他胡思乱想之际，耳边传来一阵急促的脚步声。几名锦衣卫从廊下疾步而过，刀鞘碰撞发出清脆的声响。
“沈郎中莫慌。”任逸洲做了个请的手势，“千岁爷正等着您呢。”
沈廷扬诚惶诚恐，强自镇定地跟着任逸洲穿过长长的回廊。
元帅府内灯火通明，朱慈烺正专注地批阅着文书。案几上堆满了克难军将领的考核名册，左师已定了吴家管事王髯，右师则用了王七配合。
“臣国子监司业沈廷扬拜见殿下”，沈廷扬恭恭敬敬地跪倒在地，额头抵在冰凉的地砖上。
朱慈烺放下手中的朱笔，目光落在这位红顶商人身上。灯火映照下，沈廷扬的官服光鲜亮丽，可脸上的惶恐却怎么也掩饰不住。
“平身，赐座。”
沈廷扬战战兢兢地挪到绣墩上，只敢坐半个屁股。
“沈司业，听说你在江南很有些能耐？”朱慈烺轻描淡写地问道。
“不敢，臣只是略通商道，为朝廷分忧解难罢了。”
“分忧解难？”朱慈烺冷笑一声，“本宫倒要问问，你这国子监司业，花了多少银子买来的？”
沈廷扬浑身一震，差点从绣墩上摔下来。他想跪下，却被朱慈烺抬手制止。
“坐着说话，本宫只是想了解一下情况。。”
“臣臣”沈廷扬额头沁出豆大的汗珠。听说这位太子雷厉风行，已经处置了不少官员。难道今日轮到自己了？
“廷扬，不必害怕。”
朱慈烺站起身，缓步走下台阶。“这是一道免去你本兼各职的令旨。”他随手将一卷明黄色的圣旨递了过去。
沈廷扬心头巨震，双手接过圣旨时几乎要握不住。那些年来花费重金买来的官职，竟就这般被一撸到底？
额头的冷汗渐渐浸湿了发际，他强忍着翻开圣旨的冲动，等待太子下文。
“不过，”朱慈烺嘴角微扬，“本宫决定让你担任京营水师提督一职，全权负责沿海水路运输，授明威将军。”
沈廷扬猛地抬头，不敢相信自己的耳朵。
从正六品文官到正四品武官，表面上是升迁，实则是降格。这样的安排，究竟是福是祸？
见他神色变幻，朱慈烺轻叹道：“廷扬，北京已失，天下已入乱世。乱世当以武为尊，文官治世的时代已过。本宫受命为天下兵马大元帅，你可愿入我大元帅府效力？”
沈廷扬在官场中沉浮多年，又是商人，心思活泛，这会还有什么不明白的。直属太子的武职，这份靠山确实比什么都强。
“臣愿效死！”他重重叩首。
“起来吧。”朱慈烺示意他坐到一旁的椅子上，“说起来，你还是沙船帮总舵主？”
这突如其来的问题让沈廷扬浑身一僵，额头又沁出了冷汗：“回禀殿下，那是祖上传下来的”
“不必解释，”朱慈烺摆了摆手，“本宫准许海商联盟统筹沿海贸易，设立护航船队。”他转过身，直视着沈廷扬的眼睛，“你明白这意味着什么吗？”
沈廷扬呼吸一滞。这是要与满朝文武争利！朝廷各部衙门每年从北洋海贸中抽取的油水，谁人不知？如今太子要将这块肥肉独占，怕是要捅了马蜂窝。
“意味着从今以后，你不必再向那些官员、勋贵行贿。”朱慈烺笑着说道，“沙船帮是本宫特许的皇商，北洋海贸，你说了算。”
殿内一时寂静无声。
“说实话，你每年给他们送多少银子？”朱慈烺在他对面坐下。
“殿下！臣从未”
“不必紧张，”朱慈烺给他倒了杯茶，“本宫知道你有难处。辽东和朝鲜都成了清国地盘，北洋海贸难做吧？”
沈廷扬握着茶杯的手微微发抖。这些年来，为了保住海上贸易的路子，沙船帮几乎榨干了所有积蓄。光是每年打点各路官员，就要花费数十万两银子。
“本宫计划重开东江镇。”
茶水溅出，沈廷扬猛地抬头：“什么？”
自从毛文龙被杀，东江镇覆灭后，这片区域就成了清国的势力范围。重开东江镇，无异于在清国眼皮子底下动土。
朱慈烺眼中闪过一抹锐利的光芒：“不用担心，这就当做一桩买卖。沙船帮出钱，你兼任总镇，大元帅府出人出将。如何？”
沈廷扬脑中一片混乱。重开东江镇意味着什么？意味着要与清国正面对抗，意味着要在辽东重建军事据点。这般大事，岂是他一个商人能够承担的？
看出他的犹豫，朱慈烺不再多说，起身踱步到窗前：“不急，待你考虑好后给本宫回话。至于特许海贸值多少银子，你也好好算算，到江南后再谈。”
他停顿片刻，回头意味深长地看了眼沈廷扬：“记住，与本宫做买卖，比给那些人塞钱要划算得多。”
沈廷扬呆坐在原地，这位太子心思慎密，从免去文职到授予武职，从特许海贸到重开东江镇，每一步都像是精心设计好的棋局。而他，不过是这盘棋上的一枚棋子。
可他还有选择吗？
北方局势日益动荡，清军的铁蹄已经踏破了北京城的门槛。在这样的乱世中，依附权贵或许才是最稳妥的选择。
况且，太子给出的条件确实诱人。特许海贸意味着不用再向那些贪官污吏行贿，光是这一项就能省下大笔银两。至于重开东江镇
想到这里，沈廷扬不由打了个寒战。那可是在虎口拔牙！可若真能成功，沙船帮就能重新掌控辽东的海上贸易路线。
“殿下”他张了张嘴，却不知该说什么。
朱慈烺背对着他，望着窗外阴沉的天空：“退下吧。记住本宫的话，好好想想。”