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“乾清宫”象征了大明王朝当前的命运！
二十四年前的一场大火，烧掉了“坤宁宫”和“干清官”。两官乃帝后寝宫，必须重建；但国库由于西征、南征与东征已经空虚了，内库只够勉强维持十万宦官、九千官女构成的内宫的豪华挥霍，重建两宫必须耗银数百万两，哪里去拿？老百姓上缴的赋税已是逐年增加，不堪重负，再下令加收是不行了。于是想到了“开矿”，不向百姓伸手，但向地里挖钱。这实在是对百姓的莫大慈悲！
于是，“开矿”成为不可逆转的国策，内官的太监一拨又一拨奔赴各地，还带着成千上万的锦衣卫。他们开矿的模式如出一辙，都是往百姓的家里“开采”，往人的口袋里“开采”，往繁华的闹市、商阜“开采”，于是变成了一场旷日持久、遍及全国的“奉旨抢劫”，出面拦阻的官员都受到严厉的处分，白银、黄金则源源不断地流入了紫禁城。当干清宫、坤宁宫的围墙步步升高的同时，太监们在外城兴建的豪华私宅，更如雨后春笋般丛生。
万历帝见钱眼开，又派出一批批税使，分驰全国，地位与矿监一样凌驾在地方官员之上，处处“开采”银两，步步设立税卡，奸淫掳掠，无法无天，千百万家流离失所，引起无数的官员抗疏争议。
山西巡抚、右金都御史魏允贞说，监使一出“如虎如狼，家室立破”。
大学士沉一贯奏言，斯乃“群虎百出，逢人咆哮，寸寸张罗，层层设阱”,“海内久苦矿税，如在水火”。
“神州行将陆沉矣！”南京的官员上疏，发出警惕性的警讯。
所有奏疏，万历帝都“留中不发”，不予理睬，不与争论，我行我素：五府六部乃至内阁大臣接二连三辞职，五湖四海震荡不安，民变此起彼落。
方从哲知道自己的仕途已到达了终点，同时，也朦朦胧胧觉得大明王朝已到了穷途末路。
这时，司礼监陈矩出来迎接，将他们七个大臣引入官中，往右拐，跨入了月华门，再进一道凤彩门，即到了宏德殿，这便是皇帝起居所在，宫内称它为“西暖阁”。
皇太子皇长孙已先行到场，规矩地立在一侧，关切地望着平躺御床上的父皇。
贵妃坐在床沿，但一味流泪，英国公张维贤已先在场。
八个大臣站在去床三尺之地，敛神屏息凝望着龙颜，都摆出一副端详细察的样子，其实万历帝朱翊钧的脸，已耗尽了生机，看一眼即知完了。那御床东向而置，所以八个人默然朝西行了四拜之礼，站了起来。接着来了两个太医，一个膝行跪诊左手，一个膝行跪诊右手，过了一阵，两人又交换所诊的手腕，再次诊断，然后恭辞而出，开药方去了。
“如何？”周嘉谟肃然探问。
两位太医交换一下眼色，黯然的摇摇头，退出了西暖阁，方从哲又向御床低声致词：
“昨闻圣体违和，臣等不胜惊惧，伏望圣上宽怀，善为调摄，以慰中外臣民之望。”
万历帝终于开口说话：
“朕继承祖宗大统，历经四十八年，久因国事焦劳，以致脾疾复发，突然病倒不起，辜负了先帝重托。唯是皇太子已经正位东官多年，实赖诸位大臣和司礼监协心辅佐，遵守祖制，保固皇图。诸位大臣功在社稷，万世不泯。 &34；
皇太子朱常洛听到这里，知道遗诏里已清楚确定自己地位，心里吃下了定心丸；郑贵妃见自己为儿子争了三十八年的继承权终于落空，不觉失声痛哭。
万历帝似乎听到贵妃的哭声，又道：
”待太子即位之后，当册封郑贵妃为太后。“郑贵妃哭声停了，她生恐自己哭声干扰大臣、尤其是秉笔太监的视听，遗漏了这至关紧要的一句。同时，她又觉得那个”黑婆婆“当真是神乎其神，她的预言果然是如响斯应。
前日傍晚，方从哲入宫，陈说已无法拦阻群臣见驾，这么一来，废立太子之谋自然落空了。她失落之下，忽然想起了大内西北隅的那座”腾禧殿“，那殿的神龛中供奉-- 木雕神祗，因长年被香火熏染，黑糊糊面目不清，谁也说不清是何方神圣，许多老官人说是官女之神，而老太监却道是太监之神，那神几乎有求必应，传说中，有时竟然还能开口说话，预言吉凶。但太监也好，宫女也好，大家都称之为”黑婆婆“，连那座腾禧殿也改称为”黑婆婆殿“。记得万历十三年春天，她一个人悄悄地去黑婆婆殿求子，果然不久就怀了福王，第二年正月初五，福王出了娘胎，三月初二她就被册封为贵妃。心想，平生富贵全赖那黑婆婆所赐，过几天，即亲备斋果，前去答谢黑婆婆。
她敬祭之后，突然想起流传于官女之间一个神秘的传说，道是夜晚单独叩拜黑婆婆，有时会得到神的指点。想到此，她即把贴心的官女差到殿外伺候，自己单身再到鬼前叩拜，果然龛后有个声音低语道：
“你已受皇帝宠爱，应趁机求皇帝立你的儿子为嗣。此事须让皇帝与你一同到高元殿”真武帝君“面前暗誓，使他后日难以翻悔。”
她按黑婆婆的指示去办，果然心想事成，皇帝不仅在真武帝君面前答应立她儿子为嗣，还御书一纸，当面封缄玉匣之中，让她保存。
由于这个缘故，万历帝立嗣的事，明争暗斗了数十年，成了本朝两大政治漩涡之一。直到前日，方从哲入官传讯，使她废立的计划再度落空。为此，失望之余她又单身悄悄地去黑婆婆之殿，黑婆婆复又指示：
“你不必失望，皇上给你的玉匣依然尚在，不日即将遗诏让你为后。一旦为后，福王爷便是嫡子，所以希望更大了。”
果然一切与神示若合符节！
郑贵妃也吃下了定心丸。
病榻上的万历帝，又继续言道：
“朕派宦官外出充当矿监、税使，实为权宜之计，今一律撤回。 &34；
才说了几句，已然上气不接下气。
户部尚书李汝华窃思：
--矿税骚扰天下、涂炭百姓二十五年，哪有连续了二十五年之久的”权宜之计“？如今你就要归天了，花不了钱了，这才收回监使装好人！
--死前装好人的事，在你不是第一次，三十年春天，那回病得似乎没有指望了，你不是也召来大学士沉一贯，宣布取消矿监税使吗，可是等到第二天病一好转，却又立刻收回成命但愿这回你再也收不回成命。
想到此，李汝华忽觉自己有点大逆不道，不免又狠狠地自责起来。
这时万历帝又道：
“大僚、科、道缺员，可斟酌补齐；辽东欠饷，可先从内帑拨给。 &34；
说到这里，万历帝又气喘不已。
兵部尚书黄嘉善想：辽东前线累年积欠的军饷已达九百万两银子，战士衣食无着，纷纷逃亡，已到溃不成军的境地；可是你为了修建死后安身的陵园，花银也达九百万两之巨。你这一去，实是带走了辽东大块版图！
吏部尚书周嘉谟则想，当今朝庭早已瘫痪多年了。内阁大臣本应六员，今只一人，实为看守内阁，尚书缺三人，侍郎缺十人，科道官缺九十四人，巡抚缺三人，布政监司缺六十六人，知府缺二十五人，当真是个破烂朝廷。时至今日才想补缺、补漏，实是”船到江心补漏迟“了！
但礼部侍郎孙如游却不作如此观，心中反而有点兴奋：这大面积的缺员，正好为多年来因支持太子、反对矿税而被撤职的官员，提供了复职的机会，此乃”中兴大明“的大好时机，众人何以愁眉苦脸？
万历帝还是不发一语，气喘嘘嘘。
这时殿外传来了金铁在地上碰击拖动的声音，司礼监陈矩忽然喃喃自语：
”李永贞。 是李永贞。 &34；
万历帝似乎也很熟悉这锁链的声音，眉毛一动，又挤出一句话：&34；是李进忠。 将他开释了吧！&34；
说罢，缓缓地睁开双眼，他想看看朝臣的模样。他大约有三十一年不上朝了，除了偶尔在内官召见内阁大臣外，连六部尚书都不见。此刻，他的目光缓缓地移动着，从每个人脸上扫过：方从哲、张维贤这两人有点印象，其它的人全似未曾见过，陌生得很；但都长得不好看，比他身边的宫人差多了。便这一转念，即满脸漠然，双眼的瞳孔渐渐放大，沉重的眼皮终于落下，枯焦的胡子动了一动，然后就无声无息了。
4
旧时代结束了，一个新的时代正要开启。未来的演变，究竟是往更好发展或是转向沉沦？是必能“人定胜天”新造历史？抑或庸庸碌碌，随遇而安？
没有任何人握有解答这个谜团的钥匙，历史似乎依循着它运行的规律，向前默默推进，但发生过的事，毕竟还是留下了一道道痕迹。