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众人刚到大堂前，左季高便急不可耐，朝着领头的一位胡子花白的老者拱手行礼。
“老丈，敢问这几日，粤贼军中可有妇孺老弱？”
老者见抚台身边之人向自己行礼，赶忙还礼。
然而对左季高的问题，却支支吾吾，欲言又止。
左季高只好将目光投向老者身旁的几个乡贤。
“回禀大人，这贼军在宁乡城虽待了四五日，却都集中驻扎在原城西军营，以及征用军营附近的民居、商铺、旅馆和酒楼。”
“还将这些场所的留守人员一概驱离，外人无法进入贼军营，所以我等并不知晓贼军内情。”
老者身旁一个机灵的中年乡绅赶忙答道。
“虽说有大部贼军守城、巡逻、劫掠府库，还给那些穷鬼免费发放粮食。”
“但贼军大营内部情况，外人实在无从探知。张老爷并非不想回答大人问话，实是不知情啊。”
另一个乡绅也跟着帮腔。
“那些被驱赶的人员也不清楚吗？”
左季高仍不死心。
领头的老者从起初的慌乱中镇定下来，回答得十分干脆。
“大人，那些人得到粤贼赔付的大笔钱粮，恐怕正暗自欢喜，哪有心思去探听粤贼动向。”
“况且粤贼清场极为迅速，即便有心，恐怕也难以探听到什么。”
张、胡、左三人彼此对视一眼。
没能探听到有用信息，心中不免烦闷。
几个乡绅见三位大人脸色逐渐阴沉，心里忐忑不安。
“大人，我探听到一个消息，不知是否有用？”
一位站在乡绅队伍末尾、模样像读书人的年轻人举起手，小声说道。
“讲！”
左季高正心烦意乱，见有人举手，竟不顾两位大人在场，直接喝道。
那士子怯生生地看了左季高一眼，急忙回道：
“早上我到街心的老何米粉店买吃的，听老何说有贼军妇人和小孩去他那儿吃过米粉。”
“把老何叫来！”
张亮基精神一振，连忙吩咐身边一个亲兵，跟着那士子去把老何带来。
众人等了约一盏茶的工夫，亲兵押着一个五六十岁的老汉匆匆赶来，那士子跟在后面。
老汉头发花白，腰间系着一块围腰，手上还有未擦净的油污。
一进大堂，便双腿颤抖，跪地磕头，号哭求饶。
“大人，粤贼给了我家一袋大米，我愿意还给官府，请大人饶了我吧。”
张亮基见这老汉头发花白，满脸涕泪纵横，不禁心生怜悯，走上前温和地说道：
“何老汉，叫你来不是追缴官府粮食，是向你询问一些情况。”
“只要你如实说，那袋大米就归你，我再赏你两袋面粉。”
何老汉听了这话，急忙用围腰擦去脸上的鼻涕眼泪，抬头看向张亮基。
“听说有粤贼妇孺去你那儿吃米粉，你把情况详细说说。”
听到张亮基的问话，何老汉思索片刻，结结巴巴地回道：
“三日前中午，一个操着广西口音的粤贼，带着一个三十来岁的妇人、一个十来岁的小姑娘，还有一个七八岁的男娃，到我店里吃粉。”
何老汉说完，又不停地磕头。
“大人，粤贼手持刀枪，我哪敢不卖啊，真不是与粤贼勾结。”
张亮基赶忙叫住何老汉，待其稍微平静后，继续温和地询问。
“仔细想想，他们还有什么言行举止和表情？”
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