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棠梨低头看着那张脸，心里微微一惊——这个人她见过的。
那时师父还在世，她年纪也尚小，未正式成为杀手，仍在接受严苛的训练。
师父向来居无定所，每隔数月便要更换住处。他选择的租住处从不偏僻，总说藏匿身份最好的方式不是避世，而是隐入市井，像寻常百姓般生活。
那一年师父在京都城南新租了宅院，隔壁住着户家境殷实的人家。白墙黑瓦的院落里种满果树，有些枝桠探过高墙伸到他们院子里。每到结果时节，她因受罚饿肚子时，那些垂在墙头的果实总能缓解饥饿。她因此对隔壁院子和它的主人存着几分感激，也愈发好奇。
有次路过那户人家时，她瞧见朱漆院门半敞，终究没忍住往门缝里张望。正是春深时节，满院繁花似锦。东墙边的秋千架上坐着个藕色罗裙的少女，随着秋千起伏，少女的笑声和纷飞的花瓣一同荡漾在春风里。
身后男子扶着秋千绳，含笑问道：“杏儿，可要再荡高些？”
少女攥紧绳索脆声应道：“哥哥，再高点！我要像云雀似的飞上天去。”
棠梨六岁时目睹的那对兄妹相处场景，始终鲜明地烙在记忆里，因为那正是她渴望的。
此刻望着这张已老了许多却依旧熟悉的面孔，当年秋千架旁的画面突然鲜活起来。记忆里那张噙着宠溺笑意的面容，正与眼前这张带着怒意的脸重叠。
“原来是你啊！”棠梨尾音打着轻颤。
男人额角沁出冷汗，闻言猛地抬眼：“你认识我？”没了面具后，他的声线清朗许多。
“十二年前住在隔壁的邻居，不是吗？”棠梨盯着他的眼睛。
对方眼睫急颤两下，抿紧了渗血的唇角，没有回答。
这个反应让棠梨确信，传令使果然是当年那个推秋千的男人，她突然想起什么，逼近一些，依旧盯着他充血眼瞳冷笑道：“当年把妹妹捧在手心的人，怎么当了这么多年鹰犬，还是护不住自己亲妹妹，倒任由首领让她去秦楼楚馆伺候那些比她爹年纪还大的恶心玩意儿？”
每个字都淬着冰碴，“还是说，你其实很享受给老东西们当大舅哥？”
“闭嘴！”男人脖颈暴起青筋，目眦欲裂地挣扎着要扑过来。
棠梨扬手一记耳光将他打得偏过头去：“你瞪我做什么？该瞪的是你那个好主子，还有你自己这副摇尾乞怜的贱骨头。做你妹妹也是倒了八辈子霉！”
那人脸颊迅速肿起，可比起皮肉的灼痛，棠梨的言语更扎得他心口发颤。
他朝地上啐了口血沫，嘶声嚷道：“你懂什么！首领有雄才大略，必能成就大业。能替他效力是我们兄妹的造化。待首领成事时，眼下这些苦楚都值当！他亲口允诺过，事成之日我必得锦绣前程，杏娘也能改换门庭当上千金小姐，嫁进高门大户当诰命夫人，享尽荣华富贵！”
棠梨冷笑：“就这鬼话也能唬住你？说你蠢都是抬举了。三岁孩童都不信的许诺，倒叫你当圣旨捧着。瞧瞧你妹妹如今在青楼学的那些狐媚手段，哪家正经千金是这般作派？真当王侯将相都跟你似的没脑子？”
傅廷在旁听着，嘴角微扬，望向棠梨的目光中盈满笑意。平日里寡言少语的姑娘，呛起人来倒像换了个人。
地上那人脸色煞白，其实他方才那番话本不该说出，是被棠梨刺激后本能为自己辩护，他拿这套说辞安慰自己已经许久了。此时，听到棠梨更犀利的讽刺，只从牙缝里挤出一句：“别废话，今日落你手里，要杀要剐随便！”
“急着求死？不惦记见你妹妹杏娘最后一面？哦对了，她现在可不叫杏娘——窑子里都唤她万姑姑。”
“别想用杏儿要挟我！老子半个字都不会吐。就算我死了，首领照样能找新的眼睛顶替。这些棋子废了，他还能再养一拨，根本碍不着千秋大业！”
傅廷突然打断道：“你真不想趁着今晚摆脱控制，救出妹妹远走高飞？你做了他这么多年耳目，最清楚那些为他卖命的人都是什么下场。等他大功告成之日，你们兄妹凭什么能活命？知道那么多秘密，还指望善终？”
男人脸色骤然煞白，眼睑颤动几下又猛地睁开，目光重新变得锐利：“这种挑拨伎俩对我没用！我们和首领之间的羁绊，岂是你们能明白的？”
他看向棠梨，微勾嘴角：“你们不过是他用完就扔的棋子，不好用的、不听话的，自然要毁掉。他能杀你两次，就能杀第三次。你不了解首领，不知道他的手段和本事，真以为每次都能侥幸逃脱？”
他又转向傅廷发出刺耳的冷笑：“别白费心机了，你们永远别想知道首领的真实身份。就算我今天死在这儿，你们也逃不过他的掌心！”暗红血线顺着嘴角蜿蜒而下，他却笑得愈发癫狂。
棠梨居高临下注视着他，声音陡然冷如寒铁：“那就成全你。你放心，很快我就送你妹妹去地下陪你。”
笑声戛然而止，男人胸口剧烈起伏，目眦欲裂：“你敢动她！我做鬼也要将你碎尸万段！”
“等到了阴曹地府，”棠梨唇角勾起没有温度的弧度，“等着向你们索命的冤魂多得是，怕是轮不到你来寻仇。”
那人一口鲜血喷出，目光如同淬毒的匕首，死死钉在棠梨脸上。
傅廷忽然开口：“即便你不透露也无妨，我们早已查明首领乃是京城权贵，是这些肮脏勾当的幕后主使。你们以为逼死李大人就能高枕无忧？”
他紧盯着对方双眼，“李大人遇害前向我透露了关键线索——你们首领与李大人见过，虽秉持着一惯见不得人的作风，做了遮掩，却忘了遮住他的胭脂痣。你说，若我要在朝堂重臣中寻找这样特征的人，能有多难？”
传令使瞳孔骤然紧缩，难以置信地盯着傅廷，喉间发出含糊的嘶声：“李清净这该死的……首领……不会……”话音未落便喷出大口鲜血，头颅颓然垂落，双目仍圆睁着。
傅廷暗自松了口气——方才急中生智的试探果然奏效。他与棠梨对视一眼，彼此都确认了心中猜测：那位黑夜的首领与朝中幕后主使确是同一人。
“今日收获颇丰。”傅廷朝她露出笑容。
棠梨紧绷的心弦也稍稍松弛。两人疾步返回驿站，他们离开时，刺客已被剿灭大半，此时战局已近尾声。庭院里散落着杀手尸体，兵士们正在清理战场。
于前与傅风傅云见他们平安归来，立刻迎上前。“公子，刺客已尽数伏诛。”傅风抹了把脸上血渍，眉宇间透着快意。
傅廷环视四周狼藉：“伤亡如何？”