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暮春时节,山东道上杨柳依依。施忠骑着一匹枣红马,腰间挎着九环金背大砍刀,独自一人行走在通往恶虎庄的官道上。他抬头望了望天色,日头已经偏西,远处山峦起伏,暮霭沉沉。
\"三年了\"施忠喃喃自语,手指不自觉地摩挲着刀柄上的铜环。自从跟随施仕伦大人做了官差,他已经许久未曾与两位结义兄长相见。此次奉施大人之命前往济南府送信,正好路过恶虎庄,岂有过门不入之理?
转过一道山梁,恶虎庄的轮廓渐渐清晰。庄墙高耸,四角有望楼,门前两尊石虎张牙舞爪,气势逼人。施忠心中一阵激动,双腿一夹马腹,加快了速度。
庄门前,几个庄丁正在闲谈。见有人来,为首的一个黑脸汉子喝道:\"来者何人?报上名来!\"
施忠勒住马缰,抱拳道:\"烦请通报,就说"金镖黄三太"门下施忠,特来拜见两位兄长。\"
那庄丁闻言脸色一变,上下打量施忠几眼,突然转身就往庄内跑。不多时,庄门大开,两队庄丁列队而出,中间走出一高一矮两个汉子。
高的那个面如重枣,虎背熊腰,正是\"插翅虎\"武天虬;矮的那个白面短须,双目如电,乃是\"飞天鹞子\"濮天雕。两人一见施忠,同时抢上前来。
\"三弟!\"武天虬声如洪钟,一把抱住施忠,\"可想死哥哥了!\"
濮天雕也拍着施忠肩膀笑道:\"好个施忠,做了官差就把哥哥们忘了?今日定要罚你三大碗!\"
施忠眼眶发热,翻身下马,单膝跪地:\"大哥、二哥,小弟公务在身,久未请安,实在该死!\"
武天虬一把拉起他:\"自家兄弟,说这些做什么!快随我进庄,你二嫂早就念叨你呢。\"
三人把臂入庄,一路上说说笑笑。施忠注意到庄内戒备森严,处处有庄丁巡逻,不由问道:\"大哥,庄中为何如此戒备?\"
武天虬笑容微敛,与濮天雕交换了个眼色,才道:\"近来有些江湖宵小觊觎我庄,不得不防。三弟不必多虑。\"
说话间已到正厅,只见厅中早已摆下丰盛酒席。一个身着绛色衣裙的女子迎上前来,正是濮天雕的妻子郝氏玉兰。
\"三弟可算来了,\"郝氏笑吟吟道,\"你二哥这些日子总念叨你,今日总算如愿了。\"
施忠连忙行礼:\"见过二嫂。多年不见,二嫂风采更胜当年。\"
郝氏掩口轻笑:\"三弟做了官,嘴也甜了。快入席吧,酒菜都要凉了。\"
四人入席,武天虬亲自斟酒。酒过三巡,武天虬忽然叹道:\"三弟,你如今跟随那施不全,可还快活?\"
施忠放下酒杯,正色道:\"大哥何出此言?施大人清正廉明,为民除害,小弟能追随左右,实乃幸事。\"
濮天雕冷笑一声:\"清正廉明?他施不全杀了我多少江湖朋友!三弟,你可知"镇三山"黄信、"铁臂熊"韩霸是怎么死的?\"
施忠心头一震。这两人都是江湖上有名的恶霸,去年被施大人依法处决。
\"二哥,那些人作恶多端,罪有应得\"
\"放屁!\"武天虬突然拍案而起,\"江湖中人快意恩仇,何来罪有应得之说?三弟,你忘了我们桃园三结义时的誓言了吗?\"
施忠站起身来,沉声道:\"大哥、二哥,小弟不敢忘义。但施大人秉公执法,为民除害,小弟身为官差,自当尽忠职守。\"
厅内气氛骤然紧张。郝氏见状,连忙打圆场:\"好了好了,兄弟重逢,说这些做什么。三弟远道而来,先喝酒吃饭要紧。\"
武天虬强压怒火,重新坐下:\"二嫂说得是。来,三弟,哥哥敬你一杯!\"
施忠见兄长如此,也不好再说什么,举杯一饮而尽。酒过数巡,施忠渐觉头晕目眩,心中暗叫不好。他素来酒量极佳,今日不过饮了几杯,怎会如此?
\"大哥这酒\"施忠话未说完,便眼前一黑,栽倒在地。
武天虬冷笑一声:\"抬下去,关在地牢里好生看管!\"
郝氏大惊:\"夫君,你这是做什么?
濮天雕摆手道:\"夫人不必多问。施忠背叛江湖义气,甘做官府鹰犬,我们正要拿他向施不全讨个公道!\"
郝氏脸色煞白,看着被拖走的施忠,眼中闪过一丝不忍。
夜深人静,郝氏辗转难眠。她悄悄起身,从箱底取出一把匕首藏在袖中,轻轻推门而出。庄中守卫大多认识她,见她深夜走动也不多问。
地牢在庄西角楼下,门口有两个庄丁把守。郝氏走近,守卫连忙行礼:\"二奶奶有何吩咐?\"
郝氏镇定道:\"奉庄主之命,来看看犯人。\"
守卫不疑有他,打开牢门。郝氏走入阴暗潮湿的地牢,借着墙上火把的微光,看见施忠被铁链锁在墙上,昏迷不醒。
\"三弟!\"郝氏轻声呼唤,从怀中取出解药喂入施忠口中。
不多时,施忠悠悠转醒,见是郝氏,惊讶道:\"二嫂?你\"
\"嘘——\"郝氏示意他噤声,迅速解开铁链,\"三弟,你大哥二哥要拿你威胁施大人,你快走!\"
施忠活动了下酸痛的四肢,感激道:\"二嫂大恩,施忠没齿难忘。只是我若逃走,二嫂如何交代?\"
郝氏凄然一笑:\"我自有主张。你快走,东侧小门无人把守。\"
施忠深深一揖,正要离开,忽听外面守卫喊道:\"二奶奶,庄主来了!\"
郝氏脸色大变,急道:\"来不及了!\"她迅速从袖中取出火折子,点燃了牢中干草,\"三弟,趁乱快走!\"
火势迅速蔓延,浓烟滚滚。外面传来武天虬的怒吼:\"怎么回事?快救火!\"
郝氏拉着施忠冲出牢门,正遇上来救火的庄丁。混乱中,郝氏高喊:\"犯人逃了!快去追!\"自己却暗中指引施忠往东侧小门方向逃去。
武天虬很快发现异常,带人追来。郝氏见施忠还未逃远,咬牙拔出匕首,拦住去路:\"夫君,收手吧!三弟何罪之有?\"
武天虬怒不可遏:\"贱人!竟敢背叛我!\"挥刀便砍。
郝氏虽会些武艺,但哪是武天虬对手,几个回合便险象环生。施忠见状,大喝一声:\"大哥住手!\"返身杀回。
九环金背大砍刀在火光中闪耀,施忠如猛虎下山,一连放倒数名庄丁。武天虬见施忠武功精进如斯,又惊又怒,亲自上前厮杀。
\"三弟,你今日休想活着离开恶虎庄!\"
施忠边战边退:\"大哥,小弟不愿与你为敌,请放我们一条生路!\"
此时火势已蔓延至半个庄子,濮天雕带人从另一侧包抄而来。郝氏见形势危急,突然从怀中掏出一物掷向武天虬面门。武天虬闪避不及,被一团石灰迷了眼睛。
\"三弟快走!\"郝氏拉着施忠冲向小门。
濮天雕见状,张弓搭箭,一箭射中郝氏后背。郝氏闷哼一声,踉跄几步,仍咬牙坚持:\"别管我快走\"
施忠目眦欲裂,背起郝氏,挥刀杀出一条血路。冲出小门后,他吹响口哨,那匹枣红马从林中奔出。施忠翻身上马,怀抱着奄奄一息的郝氏,向夜色中疾驰而去。
身后,恶虎庄已陷入一片火海。武天虬的怒吼声远远传来:\"施忠!我与你势不两立!\"
施忠热泪盈眶,低头看着怀中面色苍白的郝氏:\"二嫂,坚持住,我带你去找施大人,他定能救你!\"
郝氏虚弱地笑了笑:\"三弟替我照顾你二哥他本性不坏\"
话音未落,她的手已无力垂下。施忠仰天长啸,马蹄声在夜色中回荡,渐渐远去。