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吴炳在屋子里站了一会，走到床边，从褥子底下取出一封信来。
这是他妻子写的，前几日托人给他捎了来。
信里的话，除了些许嘘寒问暖，还有一桩大事，就是要钱。
因得吴炳出息，家里人如今在乡间可谓昂首挺胸，风光无限。从前那些对吴家冷眼相对，避之唯恐不及的亲戚和乡人，现在是三天两头上门来，热络得很。
吴炳的父亲是个好面子的人，对此很是满意。
不过，面子总是个费钱的东西。平日里来借钱的人络绎不绝便不说了，就在年初，族里的祠堂老旧，要重修一番。族长亲自登门，给吴父说了一番好话。吴父满口应下，随手给出去就是三万钱。
故而无论吴炳在京城里如何努力找钱回去，但每次收到家书，里面总少不得提前。
这次也不例外。
吴炳的弟弟近来去考秀才，又落了榜。父亲一心想让他入仕，乡里人也都盯着，见得如此情形，吴父顿觉面上无光。他让吴炳的妻子告诉吴炳，当下，有两条路。一是吴炳看看在京中能不能找人通融通融，让他弟弟把这功名补上；二是县里近来有条门道，可以让吴炳弟弟先到县府里去做个小吏，有了些资历之后，将来再得了秀才，便可一路直上，说不定还会到京里去。
这两种办法都需要些钱财。第一条路先不提，那第二条路，妻子说，吴父已经打听好了价钱，要十万。
这些日子，这件事和严家变故一样，压在吴炳心头，让他夜不能寐，食不甘味。
吴父出身士人，当初吴炳经商，吴父是第一个不许。后来，吴炳误入歧途，更是让吴家上下颜面扫地。
故而那卖身之事，吴炳是瞒着家里的。
严家的名声响彻京城内外，就算人们觉得严祺父子三代都是靠裙带得的富贵，心里看不起，但无人会否认严家的权势。在家人们看来，吴炳在严府这样的人家当管事，比到京里做官的人家还风光，可谓无所不能。
吴妻在信中说，这等小事，吴炳抽空办一办也就是了，不必急着来。
看着这信，吴炳只觉得心头一阵苦，却说不出来。
他将信折好，塞回信封里，未几，目光落在了下面一张字条上。
那上面只有一行字：午后宜香楼敬候。
用过午膳之后，吴炳推说要去街上买些路上自用之物，出了门去。
宜香楼在市井之中，离严府隔着五条街，不算太近。吴炳出了门，招了一辆拉客的马车，直奔宜香楼而去。
路上，他又将那纸条翻出来看了看，按捺住心头的碰撞，将它收回袖中。
这字条，是宋廷机写的。
宋廷机此人，吴炳并不陌生。
宋家在京城之中，也算得小有名气。严祺少时随家人搬到京城里来，最先交到的朋友，就是此人。也就是在宋廷机等一干官宦子弟的熏陶下，严祺习得了不少纨绔习气。从前，严祺时常邀宋廷机等人到府里来饮酒作乐，作为严府的管事，吴炳自然也跟宋廷机相识。
不过近来，严祺对宋廷机有些疏远。宋廷机曾设下酒宴款待吴炳，向他询问因由。
吴炳知道宋廷机是什么心思。他这等京中的世家子弟，自是寻常人可望不可即，但对于对于世家扎堆的朝廷而言，宋廷机其实排不上什么号。宋廷机如今已经入朝做官，想要再上一步，是困难重重。而严祺作为皇帝面前的红人，时常能见到皇帝的面，跟他做好友，乃是一条绝佳的捷径。
事实也正是如此。宋廷机年纪轻轻，家世又不大出色，却能当上个秘书郎，没有严祺的帮助，是断然不可能的。
故而宋廷机见严祺疏远，心中不慌是不可能的。
吴炳其实一向有些看不上宋廷机。此人看着一表人才，却是个烂心的绣花枕头。严祺跟着他，学了不少不三不四的习气，当年严孝之在世时，就常斥责儿子交友不慎。幸好严祺到底本质不坏，娶了容氏回来之后，还生出了些上进之心，按照严孝之的意愿入朝做官。严孝之走之前，见他一切安好，这才终是瞑目。
对于这些，吴炳心里似明镜一般。他虽然私下做了不少敛财的勾当，在严家身上搜刮了不少油水，但平心而论，严家父子三代对他并无亏待之处。本着自己是严家奴仆，其实跟严家在一条船上的现实，吴炳素日里办事，颇是乐意为严家着想，故而对宋廷机也颇有些看法。
但现在，这事有了变化。
就在昨日，严祺身边的随从刚刚定下，宋廷机就突然找到吴炳，对他说，有件事需要他帮忙，事成之后有酬谢，开价十五万钱。
当时听到这个数，吴炳只觉呼吸停滞了一下。
而后，宋廷机并没有告诉他是什么事，只意味深长地看着他，说他可考虑考虑，有心再聊。晚些时候，他就让仆人递了这张纸条过来。
虽然宋廷机没有明说是什么事，但吴炳知道，开出这么大的价钱，必然是跟严家脱不开干系，并且不会是什么好事。
吴炳是个谨慎的人，若是在从前，十几万钱，吴炳未必就算动心也不会答应。
可是现在……他想到近来在严家的处处掣肘，以及家中来的信，思索良久，终是将心一横。
马车辚辚穿过街市，过不几多时，宜香楼到了。
吴炳从马车上下来，正要入内，一人忽而迎了出来，在他面前，笑盈盈一礼：“见过吴管事。”
他看去，随即认了出来。
这是宋廷机身边的仆人，平日宋廷机过府来都陪在身边，吴炳见过几次。
“宋公子在楼上？”吴炳道。
“正是。”那仆人殷勤道，“公子等候管事多时了，方才还念着管事，让小人在此处候着。小人这就引管事去见公子，请管事随小人来。”
说罢，他转身往楼里走。
吴炳踌躇片刻，心虚地往四周望了望，而后，迈步跟上。