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“你信他真就会不回来？”沈凤鸣道，“你眼里他——是什么样的人？”
宋然笑笑：“他当然本不该是一走了之的人，但也当真已经一个多月没消息了。从执录之立场，或是，从黑竹之立场，他既然不在，你我总得考虑得远些，我就当是——先与你个态度。”
“你倒是直白。我还道——宋兄一向是不大将我沈凤鸣放在眼里的？莫非对你们执录来说——谁领首黑竹会——都一样？”
宋然笑起来：“凤鸣兄可别往下试探我了。我话能说到这，都已经想了好几天。”
他又叹了一口：“现在不比以前了——在陈州的时候，我们人多，顾忌也少，生意好做，不比眼下，四面皆是掣肘。昨天我重新盘了一下会里的账。本来，黑竹就算停上几月生意也没什么吃不住的，不过这两年——先头是依附着朱雀，不讲究收成，后来——君黎来了之后，按规矩办事，收成是有了，但建了新总舵，还是花了不少。我明白你目下是有心借机整肃黑竹，撇掉几个看不顺眼的，不过——就‘假令’这件事看，总舵里头既是没什么特别的发现，你又另有怀疑之人，便不必强要继续困守为难。眼下你还能勉强说是年节刚过，可马上开春了，不可能一直这样下去，黑竹总要做生意的——无论君黎回不回来，都要想办法做生意的，不是么？”
他倾身向前：“我当然不是叫你放弃想调查的事，只是想叫你多向前看——有时候你觉得静下来能得到某些事情的答案，但也许正好相反，动起来才能得到答案。你既然觉得刺杀夏铮之事定然与东水盟有关，那东水盟如今根蔓遍布江南，正当风声水起之时，便绝不可能一击失败便袖手不动，当然会再有后招动作。说不定——下次他们找到黑竹会时，你便能得到前次的答案，也未可知，你说是不是？”
宋然这番话不可谓全无道理，沈凤鸣几乎都想顺口说，不错，我正已约定了新入东水盟的无双卫家兄妹，想必能套几句话。不过对宋然一贯的距离感还是让他没有说出口——倘若这位跻身朝堂的太学高士都只拿“知道得还没你多”来搪塞自己，自己当然也没必要那般坦诚以待。他只淡淡道：“宋兄又好为人师了。”
他随即还是笑道：“就算宋兄不说，我也没打算把生意停太久。放心，再过几天，黑竹还是与先前一样，到时总舵文书我着人整理下，也能按老规矩快些交接到执录手里。但是——”
他也倾身向前，“君黎之所以把扳指给我，或许就是料到会有眼下这样的情境，他回不回来，有些话，怕都轮不到你说。做好你的执录就行。”
“既然凤鸣兄已有打算，在下便不多言了。”宋然毫不以为意，哈哈一笑，举杯，“以茶代酒，敬凤鸣兄。”
沈凤鸣也一笑举杯：“多谢了。反正你付账。”
为怕引人注目，即使这地方离内城颇远，两人也未久坐，约定了会中诸般文书账目交接之细节后便各自离去。日近未初，沈凤鸣虽料想刺刺多半已然动身，还是尽快赶去了一醉阁，推门入去，忽然却顿了一顿脚步。有两个人因为他的忽然到来站起了身，一个是秦松，一个是阿合，可他的目光却在另一个人身上多停了片刻，那是——秋葵。
“你们还没走啊。”他随即已转向秦松，“刺刺呢？”
“单姑娘走了，没等我。”秦松试图解释的脸上有点焦灼，“我上午就来了，可她已经……先走了。”
沈凤鸣大是吃了一惊，刚松下来的一口气不免又立时提起：“你说刺刺——没等你来，一个人走了？”转头向阿合等，“几时走的，不是说了秦松要来，你们不叫她等等？”
“不是，大嫂她根本没来这……”阿合好像也不知该从哪里起头解释。只有那个清冷的声音压住了沈凤鸣泛腾而上的火气。“她早上去我那了。”秋葵也站了起来，轻声道，“她说，想了许久，觉得，这次是她一个人的决定，而且现在，青龙教处境也很微妙，她不想麻烦别人，还是一个人去比较好，所以，就先走了。”
沈凤鸣稍许定了定神，还是道：“那你……怎么不拦着她？”虽然也是想质问，可不知为何，说出来只觉得自己的口气有几分讪讪。
“我要是知道，当然是要拦她的。”秋葵回答得静冷，“她一早就来了我这里，说走之前来与我道个别。我不知道她是这个打算，她走了之后，我才发现她在我案上留了信，那些话，是信里说的，要我转告你们。我就赶来一醉阁想与她再说几句，没想到——她根本没回来，就这么走了。”
“信呢？”
“信在我这，但不用给你看吧？”秋葵语气僵硬，“信是她写给我的，只是这一句叫我转告一声，现在我已经转告完了。我回去了。”
若换作以前，沈凤鸣无论如何也得纠缠着让她把信拿来看看才肯罢休，可此时他却一句纠缠的话都说不出来——都不记得该怎样说。刺刺知道我与她闹了些不快，想必在信里劝说和好，她这个性子，当然不肯拿给我看。他心里不知为何一瞬间竟闪过这般念头，可下一瞬间，忽又觉得自己可笑起来。
“那也该想办法去追……”他便转向秦松、阿合等，“那会儿她应该没走多久，她一个人……”
“沈凤鸣！”秋葵忽高声打断，“我从早上开始就等在这里，秦姐也是，只有你，根本不知道哪去了，这会儿却在这怪别人没拦着、没去追——你每每除了迁怒于人，还能做些什么？刺刺想要独个去找君黎，那是她自己的决定，她或许是不想连累旁人，或许是想独个散散心——那时候君黎走了，你也一样不让人去追、去找——今日即使我们追去，又有何用？”
些微的沉默。从柜台后走出来的老掌柜赶忙圆场：“好了，好了，你这个小子是天天不见影，来一趟还尽数落人——小刺刺是走了，那也没办法，不过她这小姑娘厉害得很，吃不了亏，也别太担心——秋姑娘也别生气了，来都来了，正好，大家都在，难得得很，晚上一起吃个饭——你同沈公子有什么误会，也坐下来好好说说清楚……”
还是沉默。老掌柜瞟了边厢阿合一眼，阿合会意，忙不迭接话：“是是是，我淘米去，早上掌柜的还买了条大鱼，中午我给忘了——还在游呢，我这便去剖了。”
老掌柜十分满意，眼神瞟到了沈凤鸣那，急使了好几个眼色。“我……”沈凤鸣只得开口，“……要不改天？我今晚已约了人了。”
老掌柜大为光火，“让你留下吃个饭，你还事那么多！”却听秋葵已道：“不必麻烦了。我先走了。”
她说走就走，已出了一醉阁，掌柜的狠狠踢了沈凤鸣一脚：“你作什么死？约了什么人比小秋葵要紧？闹起来还没完了！”
沈凤鸣咬了咬牙，几步追出门去，在这忠孝巷渐渐西游的惨败日光里跟上她的影。“秋葵！”他就手拉住她，“你……你明日有时间么？我明日找你可好？”
秋葵回过头来，他看见她面上淡淡的冷笑。“不用了。”她说，“我听刺刺说，最近黑竹出了不少事，你应该很忙。”
她没有多说，从他手里挣出来，转头离去。她的影分明还打在他身上；然后，离开了他；然后，渐行愈远。沈凤鸣觉得，他与她之间，仿佛从没有像此刻这般远过——比剑拔弩张的最初还更远，远到，他觉得自己可能再也追不上了。
“等一下。”他还是下意识追过去，想要拉近这样的遥远。可秋葵没有停步。“你等一等，我有件事问你。是和……和黑竹有关的。”他只好这样说。
秋葵才停下来，转过身，“什么事？”
沈凤鸣硬着头皮：“就是……我记得你说过，君黎昏迷不醒那几天，除了你，他身边还有个小厮照顾。”
秋葵微微蹙眉：“嗯。”
“我是想问你，眼下可还与内城有所联系，知不知道那个人现在还在不在朱雀府了，能不能找到他？”
“我在内城没朋友。”秋葵只道，“你若是要紧事，找邵大人帮忙吧。”
“……哦。”沈凤鸣无可奈何地应声，“……但，那个人的来历，你知道吧？”
“我好像与你说过。他是朱雀派在君黎身边跟着的——你究竟想知道什么？”
“我都想知道。比如他是从哪来的，他平日里在府里表现如何，越细越好……”沈凤鸣说到这里停顿了一下。他忽然想起秋葵从来不关心这些事，大约——是不知道的。
出乎意料的，秋葵想了一想，开口道：“他是朱雀自己领回府里的人。”停顿了一下，“我听说他……他其实是个……‘阉人’。”
她的表情仿若在说些事不关己的话，但还是说下去了。“若不是依依同我说，我也没注意过。也不知——他最先伺候的是禁城里哪个主人，总之哪里没伺候如意，本来是要打死的，但是——被朱雀路过问了一声，就捡了条命。依依说，朱雀在内城起势不久，身边没什么趁意的跟随，见他年纪只有十几岁，又是这个模样，如果真给逐出宫去大概没法讨生活，便把他带回来了。府里男仆女婢，来个阉人引人闲话，而且这是本应驱离禁城的‘罪奴’，给外面人注意到了不免多增烦扰，所以朱雀叫他从一开始就与男仆一般装扮，只当小厮使唤，便没人知道来历。他脾气不好，也并不算怎么善待这个小厮，不过至少不会虐待他，后来派去君黎那里，君黎更不会欺他。总比跟着先前的主人强些。”
“所以——他那般尽心照料君黎伤势，是因知恩图报？”
“可能是吧。”秋葵道，“也可能因为没处可去——别的人我不知道，但他们兄妹，应该离了朱雀府也没法生活。”
“‘兄妹’？”
“嗯，他还有个妹妹，也在朱雀府里。”秋葵道，“应该就是因为还有个妹妹要养，不得已才小小年纪进了宫，后来朱雀知道了，叫他把妹妹接来，也在府里做活，有时候妹妹就伴在依依那里——所以依依才知道他们兄妹那些事。怎么，他们两人——与你最近在黑竹忙的事情有关系？”
“我怀疑君黎昏睡时，他的黑玉扳指被人盗用过——你说过，其他人——不管谁来看君黎，你都在一旁看着，只有那个小厮单独与君黎待过，所以我担心……”
“呵，那可不能这么说，君黎是被仪王送回来的，我见到他之前，他随身之物早都被取下装匣子里了，多少人经过手，有没有被偷拿过，谁能知道？”
“那倒也是……”
秋葵语气转淡：“真想细问，你还是找邵大人。我帮不上忙。”
“怎么帮不上忙——你都与我说了这么多……”沈凤鸣说到这里，突然发觉这般与她说话竟有些客套。他停下来看她。她的面容在说不清阴晴的冬日之光里与初识的那个夏夜一样冷峻，在注意到他突然的停顿注视之后，她转开脸去。
“我走了。”
“秋葵！”沈凤鸣慌忙叫住她，“明日……我是认真的。我们……可否谈一谈？”
秋葵对视住他的目光，也不知，到底想从中看出什么。
她然后只微微一笑，笑得冷入人心底：“明日啊，不巧，我约了人。要不改天？”
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沈凤鸣实在不记得自己是怎样走到“风月盏”的。卫枫兄妹三个还没来，他已经先饮了满盏的“蓝桥风月”。
酒色微红，不烈却自有种沁人的醉。老掌柜也会做这种梅花酒，但论风味，确实比这里逊色多了。他不自觉又饮了一盏，倾出第三盏时，卫枫的声音传了过来。
“是我们来晚了啊，沈兄这竟已自饮上了。”
沈凤鸣闻言没有抬头，只依次将早已备好的另三盏也满上，才放落酒瓮，作了个手势：“请。”
卫枫哈哈笑着坐下：“不像话不像话，说好是我请沈兄喝几杯，这怎么好像……显得我这主人家太不殷勤了。”
沈凤鸣懒洋洋白了他一眼：“是卫四小姐请我。”