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齐国屯兵汶上，对鲁国虎视眈眈，山雨欲来风满楼，黑云压城城欲摧，鲁国都城曲阜被一股浓烈的战争气氛所笼罩。鲁君本想向吴国借兵，但觉得对人家有所歉疚，不敢开口；又想向晋国求援，却又有些举棋不定。大战在即，谁也没有什么好办法能让鲁国逃过这场劫难。
一个神秘的人物到了曲阜，这个神秘的人物并没有去造访朝廷政要，而是在一个夜晚，拜访了曲阜的孔子，至于神秘人物与孔子说了些什么，外人无从知道。
第二天，孔子陪同这个神秘人物觐见鲁国国君。此后发生一连串的事情，都与这个神秘人物有关。这个神秘人物就是范蠡。
范蠡秘密前往曲阜，目的只有一个：给夫差下套，将水搅浑，将吴国拉入诸侯混战的泥潭。
在通往姑苏城的大道上，行走着一匹枣红色的骡子，骑在骡背上的人，姓端木，名赐，字子贡。子贡是卫国人，是孔子晚年周游列国时在卫国收的得意门生。
子贡是一个商人，他在历史上的名气，不是他的文才，而是经商之道。他曾说过一句很著名的话：“君子之所以贵玉而贱珉者，何也？为夫玉之少而珉之多耶？”意思是说：玉的价格之所以贵，是因为玉很稀缺；珉的价格之所以低贱，是因为珉很多。这就是中国历史上著名的“物以稀为贵”论。
子贡这次到姑苏，不是做生意，而是执行一项特殊的使命：说服吴王夫差出兵伐齐，拯救鲁国于危难之中。
本来，孔子的另外几名门生子路、子张、子石都自告奋勇地请求执行这个任务，孔子最终却选择了子贡。因为子贡不但见多识广，而且能言善辩，除了子贡，很难有人能完成这个任务。即使是这样，子贡在出发前，孔子也是千叮咛、万嘱咐，到了姑苏，先要拜见太宰伯嚭，然后再见吴王夫差，千万要避开相国伍子胥。
子贡到姑苏来，最想见的人当然是伯嚭，最不想见的是伍子胥，谁知越怕什么，什么就要找上门，刚走近姑苏城门，就被一个人拦住了去路：“什么人？下来！”
子贡见此人身材魁梧，白发银须，就知道此人就是自己最不想见的伍子胥。凭自己的名声，隐瞒肯定是不行的，只得直说：“小人姓端木，名赐，字子贡，卫国人。”
“原来是大名鼎鼎的子贡先生。”伍子胥似乎预料到子贡来姑苏一定没什么好事情，讥笑地说，“鲁国已是大兵压境，你还有心思到姑苏来游山玩水，是来做说客吧？”
“伍相国果然明察秋毫。”子贡见伍子胥一语道破天机，知道在伍子胥面前，想隐瞒是不可能的，再说，这件事迟早他还得知道，吴国出兵打仗，是不可能避开他的，于是就说了实话。
“齐军伐鲁，与吴国何干？自家院子起火自己灭，何必要往他人的屋子里引呢？”伍子胥不由分说，大叫一声，“来人！”
几名士兵应声而至。
伍子胥指着子贡说：“将这个人逐出姑苏，押送到二十里之外，让他出境。”子贡是秀才遇到兵，根本就没有反抗的余地，被几名士兵遣送到姑苏城二十里之外，弃于荒山野岭之间。
子贡懊丧不已。进不了姑苏城，见不到伯嚭，更不能说服夫差，对鲁国不好交代，对恩师也无法交代，神通广大的子贡，竟然一筹莫展。
正在这时，从树林里闪出一个乡下老头，见面就问：“请问是子贡先生吗？”
“你怎么知道我叫子贡？”子贡提高了警惕。
“我不但知道你叫子贡，而且我还知道，你到吴国来，是请求吴王出兵攻打齐国，以解鲁国之围，刚到姑苏，就被伍子胥赶了出来，是不是？”
“你到底是谁？”子贡大吃一惊。
“我是谁并不重要。”乡下老头说，“我可以帮你找到太宰伯嚭。”
“真的？”
“当然！”乡下老头看着子贡说，“你还是相信我。吴王夫差不在姑苏城内。”
“在哪里？”
“灵岩山馆娃宫，先生要见吴王，请到灵岩山去。”乡下老头叮嘱道，“快去，太宰伯嚭在那里等你。”
“你到底是谁？”“一个想帮你的人！”乡下老头说，“去吧！祝你马到成功。”
子贡走了。
乡下老头笑了。
这个乡下老头不是别人，正是被范蠡安插在吴国卧底的勾无苟。多年来，勾无苟在吴国出任大司仪，恪尽职守，努力工作，取得了吴国君臣的信任。他早就得到范蠡派人送来的密报，说子贡近日要来姑苏，范蠡让他暗中配合，帮助子贡见到伯嚭。几天来，他一直在城门口转悠，等待子贡到来。子贡走进姑苏城门时，他就看到了，只是碍于伍子胥在场，不敢贸然出面，当伍子胥让人将子贡逐出姑苏的时候，他一直暗暗跟在后面，待押送子贡的人走远后，他才出来同子贡见面。
子贡依照勾无苟的指点，立即转道灵岩山。刚到灵岩山脚下，果然见伯嚭在那里等候。有伯嚭从中周旋，子贡很快见到了夫差。礼过之后，子贡单刀直入地说：“大王，强大的齐国屯兵汶上，欲吞灭弱小的鲁国，小人求见大王，请大王发兵救鲁。”
夫差早有征伐齐国之意，见子贡来求，故意问道：“寡人为什么要帮助鲁国？”
“大王发兵救鲁，等于是在帮自己。”
“什么？什么？”夫差吃惊地问，“发兵救鲁，怎么就变成帮自己了？”“大王如果发兵救鲁，打败齐国，就可以扬名立威，安抚泗水之滨的诸侯，威慑强大的晋国，还可以保存鲁国，同时获得一个忠实的盟友，算得上是名利双收。”子贡问道：“大王你说，发兵救鲁，是不是帮助自己？”
“好一个能言善辩的孔子门生。”夫差哈哈大笑，“果然名不虚传。”
“大王！”子贡充满期待地问道，“你答应发兵救鲁了？”
“扶危济困，仁义之举，锄奸除暴，兴正义之师。”夫差哈哈大笑，“寡人……”
“大王！使不得！”伍子胥风风火火地赶来了，气喘吁吁地说，“万万使不得啊！”
子贡暗暗叫苦，眼看吴王即将答应出兵，不想伍子胥又前来搅局。
夫差看着这个不速之客，不高兴地问：“伍相国，又怎么了？”
“子贡先生，不是将你赶走了吗？是谁带你到灵岩山来的？”伍子胥狠狠地瞪了伯嚭一眼，按他的估计，这件事一定是伯嚭干的。
“伍相国……”子贡正要解释。
“不用说了。”伍子胥手一挥说，“这一定是越国和鲁国合谋设下的一个圈套，勾践欲趁我出兵之际，乘虚而入。”
“你怎么老是越国、越国？”夫差说，“越国早已臣服多年，侍奉寡人一直小心谨慎，唯忠唯孝，相国不要疑神疑鬼、风声鹤唳了。”
“大王！”伍子胥嘶叫道，“吴国最大的敌人不在北边，而是南面的越国。越国是躺在吴国身边的一头狼，只要吴国出兵伐齐，越国随时都有可能在背后咬我们一口。并非老臣危言耸听。勾践这几年日夜练兵，打造战车、巨舰，一直不忘石室养马之耻，志在灭吴。其亡我之心，昭然若揭，路人皆知。越国才是吴国的心腹大患。即使真的要发兵救鲁，也要等灭掉越国以后。否则，我们千里迢迢出师远征，等于是挺胸迎齐之剑，袒背受越之矛，吴国腹背受敌，亡国不远矣！”
伍子胥说得唾沫四溢，夫差显然有些不以为然。子贡早就听说伍子胥不但作战勇猛无敌，进谏也毫不留情面，今天一见，果然名不虚传。他知道，伍子胥担心的是越国从背后捅刀子，吴王夫差虽然对越王勾践的忠心深信不疑，但却说服不了伍子胥，子贡灵机一动，双手一揖，冲着夫差说：“大王，小的有话要说。”
“子贡先生有什么话，尽管说。”
“越国的力量超不过吴国，鲁国的力量不超过齐国，吴国如果不顾齐而去伐越，等胜利凯旋，鲁国恐怕就不存在了，这样，齐国就更加强大，吴国再想剪灭齐国，那就难上加难。吴国不灭越，更能向诸侯展示大王的仁义之心；而救鲁伐齐，更能威慑晋国，让诸侯臣服于吴国，则吴国的霸业可成。孰重孰轻，凭大王的睿智，定能判断得清楚。”子贡话锋一转说，“伍相国的话，不是没有道理，为了让伍相国放心，大王也不为难，小人愿去一趟越国，说服越王，让越国的军队随大王出征伐齐，这样，大王就不用担心后院起火了。”“好！”夫差大喜，“如果真能这样，寡人就发兵救鲁，出兵伐齐。”