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内乱后第二日，夏州刺史府某位无名小卒的新妇早早便候到门外来。外间夜色浓重，独独刺史府灯火通明，像烧了满膛的柴火，热得令人难受。高卢氏反将芦花填的新袄裹得紧些。那本是她娘家的嫁妆，上月里东拼西凑仔细做了，宝贝似的抬到朔方来。在家穿了浪费，州城戒严又出门招摇不得，大红喜服就这么在床头积了月余的灰，如今拿出来，也不过是掂量它暖和，怀里的烙饼能多保留那么片刻的余温。踮起脚朝里看看，她又打个转，火光照在脸上，映出三层肿眼泡、一双乌紫唇。通红的新衣沾了饭菜味儿，她也不再是娘家的小女儿了。甚至于短短两天之前，她险些就要变成寡妇——
夏州祸乱当日，高如进第一个逃回家中，却也第一个匆匆离开。妻子再未能见到他，连他行将护送重要人物北上的消息也是同僚传来。夏州以北，那就是丰州。丰州再北，便是燕国。便是听到过苏大将军大败敌军的消息，对如狼似虎那些个燕贼的畏惧，仍旧深入骨髓、久不能去。可她此刻站在空空荡荡的长街上，却好像忘却了不久之前此地的一场大乱，看不见周遭还未清扫的满地狼藉，听不见如今城中万籁俱寂。门卒瞧她眼熟，心有余悸却连搭话都不敢。于是日出东方之时，她终于忍不住跑到东角门去，这就正瞧见了某个将要阖门退回的身影：
“请等等！劳驾！奴是县尉高如进的妻，想来送行，有些干粮……”
那人闻言转过脸，一张清秀的面孔衬在灯火晨曦之下更显出几分慈眉善目的神性，他手中甚至还拎着串佛珠。高卢氏登时却怯了，冒犯刺史府衙，惊扰九天神佛——她实在太过胆大妄为了。往后一退，脸儿一低，她自然就错过了对面下意识远眺追寻的一眼，跟着就信了对面一番鬼话：
“原来是嫂子。实在对不住，”江钊甚至对她一揖，“近来事多，人手忙，您也晓得。高县尉立过大功，更得了上官青眼，现下只怕还得在前堂忙几日，顾不得回家的。府上有公出，吃喝不愁，粮食贵重，您拿回去孝敬公婆，也别委屈了自己。”
他口称嫂子，既说高如进不必北上涉险，又句句真心关切，高卢氏哪能不安下一颗心呢。“阿弥陀佛。”新妇便连连致谢，“只要别是去那鬼门关就好！都说鬼怪见了燕人都要躲着走，别提那姓‘火’的……戒严时候到处传什么瞎话，说那冤家吃了苏将军大亏，马上就要来报仇……青天白日，吓死个人！”
她如此絮絮叨叨舒了口气，又将怀里的烙饼拍拍，很小心的，说如今兵荒马乱，能匀出这么些能垫肚子的扎实货可是不容易，要是她丈夫去了丰州——那荒凉地儿，更是连这荞麦面都没得吃——得是刺史大人看重他衷心，一切万幸！
此时此刻，县尉高如进护送宣清长公主，已经快要离开朔方。
宣清长公主的身份，能不伸张就不要伸张，否则大战在即，和亲公主先赶来待命——这算什么道理？所以同行县尉也只能得走得不声不响，连自己妻子都不能知会。哪怕长公主贴身一路随行的丫鬟，生起病来发了烧走不动路，也只能被暂且抛下。这不，江钊才为其请了位针灸大夫来，后脚遇上高卢氏，随口打发几句；又有镖师送上门来。对方听他通过名姓，当下眉头一压，不知有何过节——或许是为了午献。大镖局有名镖师与午县令称兄道弟，却在关键时候背后捅刀绑架了对方的小儿子，这事江钊听长公主念叨过。如今午献经查证一切清白，已放回宁朔县官复原职；江钊自己则积功留在了刺史府内，自此不必再惦记县令的肥缺。两全其美，自然不必再无端树敌。所以不光要笑脸相迎，还得拿出连日来接待老百姓求告的亲切样子，张口先请：“尊驾……”后者却不肯受，下巴一收，冷眼只将他一扫：
“长公主，还在这里？”
江钊只笑：“顺化县新得了处铁矿，听闻虔金号借了午县令荣光，有大生意要做，自然不必再北上；官家的事，有专人相护，也不须尊驾操心。”他甚至让出条道来，好似真心要带路引荐般，“尊驾功德圆满，可需要去孙刺史面前，讨个赏？”
“我有样东西。”
韩告说着，自怀中小心取出一方丝帕，打开来内里是一对翠玉耳环。颜色浑浊，切工敷衍，绝不像是长公主所用之物。果不其然，他说的是：“要还给，长公主身边的一位姑娘。”江钊便奇：
“你既知长公主……又怎知，她还留在府上？”
韩告道：“我卜了一卦。”
刺史府才被暴民们通了数个窟窿，这节骨眼最忌讳消息走漏，饶是江钊也不由得紧张，却不想听到这番不着边际的说辞。韩告见他不信，又道：
“我还卜出，她今日要离开。正好，就在现在。”
木棠本在病里，经过前晚那样一闹，自然轻易不能成行——这是顺理成章的推断；小丫鬟又是个劳碌命，哪敢当真休养生息——这也用不着猜。对面用算卦来敷衍，显然是不欲多言。江钊便先行离开，问同僚借了件羊毛大衣，又问府上讨了匹送信的良驹。如此心意，韩告却一早就置办全了——商队毕竟要留在夏州，有更多可以灵活支取的宝贝，不是么？
显然这大镖局的镖师有志广结善缘，一县之长要称兄道弟，长公主身侧的丫鬟也要抓住了不放。江钊倒真有些敬佩他了。午后他们离开时恰巧碰上自家妻子携女儿前来，她不过匆匆擦肩而过掠过一眼，却信誓旦旦：“不为别的。”她神秘一笑，见丈夫半懂不懂，又补一句，“夫君没看见，那镖师瞧见那姑娘的时候，眼睛止不住总是在笑。”
“她尚未及笄。”江钊大惑不解，“韩镖师，至少二十有五。”
“去丰州一路还长着，”江万氏意味深长，“有些事情，谁知道呢。”
韩告却已经后悔。
夏州冷，丰州更冷；夏州荒，丰州更荒。夏州的冷是迎面燎来的刀子，丰州的冷是蚀肉浸骨的懵怔。即便他这等边疆长大的也遭不住，整个身子好像要被恶风吹透吹化，直恨不能给座下马儿添了双翼，赶紧去追上长公主的行辕，好脱身回朔方暖和去。他们行了三天两夜，拒马远望，却尽是荒漠连天。别说夏州那样零星的镇甸，连个狼影子都瞧不见。是他们走岔了道，还是长公主遭了劫？将腰间佩剑揣在怀里，韩告执缰的指节发紧。卢镖头劝过他，郭爷劝过他，是他不知为何吃了秤砣铁了心，一门心思要挨冻去，如今看来，却好像反倒吓着了她。似宁朔祸乱当夜，急功近利、贪得无厌、胆大包天、刚愎自用，那般千载难逢的人物，如今为何裹紧被子缩在车厢里，连日来甚至没有半丝声音？
昙花一现，或是他看走了眼。
走过石子岭、绕过胡洛盐池，又一片一望无际的戈壁滩上，他们第一次逢着行人。此地临近丰州州城九原，天气却反倒转暖，韩告鼻子灵，更嗅得出稀薄的血味、和烟气。横剑立马，最好眼前能是官军；来者却不过一匹马，一对夫妇。马是矮马，肩长股肥；人为逃荒、满目萧肃。据说西受降城的合攻早在月初就已然开始，连夏州四县都因此乱得不成样子，偌大一个九原郡，迄今只逃出来这一对夫妇？
韩告没有收回宝剑，时值黄昏，暮色四合，渡鸦飞远，夕阳一线落在来人眼前，又缓缓西移掠过他刀剑寒芒。对面有人便喊：“燕狗！劫道！”矮马立刻吓得蹬蹄、甩脱了所负箧笥，东一榔头西一棒槌扔了满地。大多是书本册页，还有些衣衫家当。韩告按住座下也跟着奋蹄嘶声的百色马，静静将长剑还鞘。刚才那下颠得不轻，车厢内如何昏昏欲睡都该瞬间惊醒。可后来依旧没有人下车，就如对面那家丈夫晚间安营扎寨时坚持坐在十丈远外，不知是为散落的行装生气，抑或心有余悸。扫去骆驼刺，折来些梭梭草，这夜草草将就的篝火边，只有那陌生妇人肯过来与韩告挤一挤。她长一双三角眼，因烟气微眯起来，却仍旧精神得近似泼辣；约莫刚过了三十岁，脸上仍肥嫩有肉，两颊经年受风却满是血色，像是既吃喝不愁、又饱经风霜——这样当家妇人自然不好惹。她丢下丈夫丢得果断，大踏步又迈得宽阔，到篝火旁一屁股就坐下来，还不忘用那变了调的延州口音抱怨：
“净是些没用货色，非要生拉硬拽着当宝贝。你别管，我也不给他收拾，就丢在这儿喂老鹰去！都不做教书匠了，你说说，要那纸儿本儿的，还能有什么用！”
韩告从没有想要帮忙，更不觉自己方才悍匪一般的恶行恶状有所冒犯。那妇人不曾与他论理，摘了雪帽松散了一头乌发，抖抖肩又靠过来：
“荒郊野岭能见着人不容易！刚还以为撞见了燕贼——嗬！怎么没把那姓袁的糊涂家伙吓死过去！说是怕那群狼崽子，拖家带口地跑，可要是路上反而遭了燕贼……倒也算清闲了，省心！免得我跟在他屁股后面，从临真大老远跑过来，如今又大老远奔回老家投亲戚去！”
她声量高，叫得乌鸦都歇不住脚，袁先生更是叹气又摇头，赤果果又那副老学究派头；该想要再离远些、荒郊野外的到底又不太敢。做妻子斜眼瞧了仔细，当下竟然愈发矫揉造作，整个人都快要贴到韩告身上去！兵荒马乱，笔杆子靠不住，还得是能拿刀使剑的让人安心。她如此娇声嚷着，韩告却只管一闪身又躲到篝火对面，再拿话来堵：
“苏大将军已经打了胜仗。火拔支毕末日将至，有什么好怕？”
“我家大老爷占卜，卦象可不是这么说的。”袁家妇信誓旦旦，“你是外乡人，没听说过、更没见过那群狼崽子。尤其那领头的，狼王转世，当年杀得整个燕国寸草不生。要不燕人怎么能没地去、没饭吃，讨要到咱们家里来？欸呀，前些年呢，那也是来了位大将军，和如今一样多的人手，一样大的阵仗。也说能干得不得了，每天一场胜仗地打，搞得娃娃们天天上街放鞭炮，一个人影都逮不着。最后呢，还不是让人狼王一刀砍了去。一个燕人，抵咱梁人两个高，手一捏，马都能被捏死！何况奴家一个小小女子。”
她说着蹲步兔子似地赶上前来，脸一变，忽而又笑：
“不过，倒也是亏的有那些燕人，杀得城里城外尽是些没爹没娘的小娃娃，要不就姓袁的那本事，上哪能当爹做娘地充学究去？我跟着他，早晚得饿死。你这有本事的还是不一样，去了参军，给人保镖，吃香喝辣，倒也不愁——你为这个，专门上赶着往战场去？”
韩告烦闷之至，已经不由握上了剑柄。袁家妇跟着落眼，不知怎得就在火光凛冽中看清了他腰间那块大镖局的令牌。嚯！这下更了不得，干脆一整宿都没得睡！袁家妇不知怎得就打定了主意，非要雇韩告保他夫妻二人回延州临真，甚至跑去翻出了压箱底的狐裘大衣来做报酬。狐裘一匹值千金，韩告并非不曾心动，但他到底还是拒绝了，且借了神明之口——否则如何劝得动？所谓数术，他自认也使得一二。京中临行前亦曾起卦排盘，占者一如不远处那位童生所中，也是凶象。只他不信罢了。且不仅不信，现下还又卜一遭：否极泰来，无往而不利，袁家妇亲眼瞧着。如此再踟蹰不前，还能所为何来？
“那、不然，还得问镖师老爷，借点东西。”
此地已经极北，又近深冬，酉时日落，辰时日出，足足七个时辰都陷在黑夜里，轻易不可琢磨。袁先生离得远、木棠藏得深；一个担惊受怕，一个大病初愈，更是不知何时便已先后睡着。狐裘大衣终究却还是被留下了。该是“被马儿跌落在了地上，不曾仔细瞧见”。
“几家娃儿拼出来的谢师礼，他本也当不起。”
何止当不起，做丈夫的甚至从头到尾都不曾注意行李中少了什么，第二日糊里糊涂告别了就走；木棠好像也不曾注意车厢内多了件什么宝贝，顺手也揽了裹在身上。可是多亏了这张狐裘，就在朔方郡门口换了他们轻松过关。彼时已当落钥，他们从西面偏门而入，顶班的老衙役玩忽渎职，含饴弄孙正乐得自在。西门出出进进向来也就是些去右威卫营里做工买卖的本乡人，杨绰玉那般阵仗已经是数月不见，他自然不认为就在同一日还能再出现如此意外。在城门口帮忙盯稍的老妪则和他不同，远远瞧见了马车先点头哈腰，等见了狐裘更是眼睛都直。“这几天暖和起来，穿不得这个。”她回头瞧瞧无暇他顾的自家老头，上手将车帘阖了严实，小心叮嘱，“哪家的千金呐，打量着看胜仗，瞧相好来的？京里来的亲王大人最忌讳这个，才闹出了人命来！可赶紧、别显摆风头，住一宿心意到了就回家去吧，啊！”
远远的，十数人的民工队将要回来了。等完了这一波，城门该彻底落下，身后老头子也哄劝着孙儿，已经在磕鞋底了。老妪便赶忙将马一拍，还指明了客栈方位。京里来的亲王大人虽说最恨军中儿女私情，连右威卫的大将军都说杀就杀。可方才她提到“相好”之时，那小姑娘忽而掀了侧帘，似乎有千言万语想问，又一句都说不出来，只那双杏仁般圆润的眸子满溢了泪水，有一瞬亮如天边群星。老妪竟然福至心灵般，回想起自己年轻时，那些有悲有喜的好时候。那只不过是个小姑娘，哪能和当兵的大男人相提并论。年纪轻轻的小姑娘，乐意做什么便由得她们去。她们幼稚却明媚，总该有用不完的好运气。
时年二十有七的韩告，好运则早已用尽。
城内现今只开着一家客栈，寡居的老板娘脾性乖僻，这几日正和儿子为娶媳妇的事怄气，厅堂里伙房中乃至饭桌上，你来我往都不绝于耳。老板娘骂：“人家新丧父，这时候你也有心思去占便宜？”小掌柜就嚷嚷：“真心实意的，谁在乎这个？”老板娘又拿时节特殊来吼：“自顾不暇，都没成家立业你还有空想东想西！”小掌柜却不以为然：“年纪轻轻的，谁又在乎这个？”当后来老板娘催着儿子参军，反被后者拿蔡筑之死来回怼：人右威卫那左郎将，大将军！寻常动个心思就能丢了命。她儿子若进了军队，还能保得住自个脑袋？“那是荣王殿下新官上任三把火，右威卫可从没这种事。”老板娘说着摇头，“是可惜蔡将军……但也该他活该！和燕人搅和在一起，准没好事！”
“那儿子瞧上的又不是燕人……”
“你要是敢和燕狗混在一起，老娘第一个打断你的腿！”
老板娘将筷子猛地一拍，连韩告都被吓一大跳。小掌柜的用鼻子哼出口气。面色苍白有如阴山积雪，愁眉苦脸好像已经断了双腿的，却又是木棠。或许韩告的猜想并没有错，她的确已经有了意中之人，就在那位荣王殿下身边。她主家本就是荣王殿下的妹妹，寻常往来不少，一时情动也是在所难免……可她才不过十四岁！
十四岁的木棠却已经敢学小掌柜的翻窗。
九原少有外乡人，这城中最大的客栈也不过只一层楼七间客房，东西及南面围起，当中庭院为防寒加了门墙屋顶盖成间小小饭堂，伙房则单独修在后院里头，免得烟熏了来客。老板娘母子睡在东面两间厢房，木棠和韩告则在最西面挨着院门。西墙窗户再一挑，跟着就是暗巷。韩告将床挪去窗沿墙根下，才眯了眼、没多时便听见些窸窣响动。先是猫叫——模仿得拙劣；后是脚步——落得轻悄。二十五步，将将够从东厢到西门——是小掌柜，大约夜半私会情人。韩告没心思搭理。但接着，风声也吹进隔壁窗扇——
是木棠。韩告站起来，只一步就跨出窗去。正是夜深，目之所尽处不见丁点灯火。他一袭黑衣侧身而立，墙角相拥低语的有情人不曾察觉，跟着也跨坐上窗沿的木棠更不曾留意。一袭单衣，未着鞋袜，她披散着头发甚至探回身去又要够什么——或许是那件狐裘。不，她只是抓着了自己放在案上、干瘪的一只小布包。宣清长公主随身十口箱子，虔金号满载了三辆马车，小丫鬟全部的家当却只有这么一只布包，半斤都用不到。韩告只见里面有一本书、一支笔，或许还有些衣衫首饰，至少值得她在夜半仓皇逃跑时仍不忘贴身清点仔细。围攻西受降城的战役已然打响，就算九原尚未全城戒严，城门也毕竟申时便关，到巳时才会再开启。远方时而亮起火把，或是巡街的右卫兵士。小掌柜与他意中人皆是九原土生土长的良民，便是遇上了也不怕。可木棠又为何冒险，又是想去哪里？
这十天旅程，她几乎什么都不曾做。不出声、不露面，万事顺其自然，就像一团空气。韩告甚至主动提议，送她去刺史府求见早该到此的宣清长公主，她那时也不过低了脑袋，仔细要数自己荷包里还有几个铜板。离家出走容易，认亲归位要看命。依孙刺史的态度，随行县尉多半不会为她出头作保。见不着荣王殿下，长公主今夜就还得寻回来与木棠挤在一处。所以少不得找家客栈，要间屋子。韩告明白她担忧，更不曾让她破费，她看似受宠若惊，后来却到底连句“谢谢”也不肯说。是宁朔那夜惊得狠了，还是镖头那一巴掌打得重了？她缩手缩脚、做了一路乖顺的哑巴，却在到达九原的第一夜，爬窗要跑？
或许正是要去荣王身畔，寻她那位“二哥”……
该是情郎。
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