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桃香苑落里，众人落座后。周夫人松开怀中的沈芷柔，朝着沈老太太屈膝行礼。
"娘"周夫人刚开口，声音便哽咽了。
沈芷柔站在一旁，目光在众人脸上扫过。她注意到二婶周氏眼中闪过的一丝不耐，又看到三婶陆氏站在角落里局促不安的模样。
"起来吧。"沈老太太拉起周夫人的手，语气温和中带着一丝疲惫，"这些年，你辛苦了。"
周夫人闻言，眼中又泛起了泪光。她张了张嘴，想说些什么，却又不知从何说起。
沈老太太轻轻拍了拍她的手背，目光掠过众人，这时，周氏上前一步，恭敬地行礼道："娘，给您请安了。"
沈老太太点点头，示意她起身。周氏站起来后，立刻回头唤道："书韬、悦喜、悦悦，还不快来见祖母！"
"且慢。"沈立信出声阻止，"娘舟车劳顿，先歇息一会儿吧。见孙子孙女不急于一时。"
周氏脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常，"是我考虑不周了。"
沈老太太摆摆手，目光落在角落里的陆氏身上。"老三媳妇，怎么躲在那儿？过来看看。"
陆氏带着腼腆的笑容走了过来，"娘，我我想让您多和大哥大嫂说说话。"
沈芷柔见状，主动上前挽住了陆氏的手臂。陆氏身子一僵，随即放松下来，慈爱地看着沈芷柔。她伸手想为沈芷柔擦去脸上的尘土，却又犹豫着收回了手。
沈老太太见状，轻哼一声，"你这丫头，还跟在村里一样，抢你三哥的娘。"
沈芷柔嘴角微微上扬，眼中闪过一丝狡黠，"祖母偏心！"
众人闻言都笑了起来，气氛顿时轻松了许多。沈立信趁机说道："娘，咱们先进去歇歇吧。"
一行人往里走去。经过大门时，沈老太太的目光掠过站在一旁的陈侍妾母子，却没有停留。
进了后院，周夫人对沈芷柔说："芷柔，娘让丫鬟带你去主院洗漱，等洗漱好了，你再来老太太的院子。"
一个叫春翠的丫鬟上前行礼，"奴婢带大姑娘去。"
沈芷柔挺直了腰板，故作镇定地点点头。她跟着春翠走了几步，又回头看了眼众人。只见沈老太太正低声对周夫人说着什么，二婶周氏则一脸笑意地站在一旁，时不时插上几句。
"娘，这院子您住着可还习惯？"周夫人小心翼翼地问道。
沈老太太摆摆手，"我这把老骨头，哪儿不能住？"
沈立信笑道："娘辛苦一辈子，儿子也想尽尽孝心。"
沈老太太叹了口气，"你们都好好的，就是对我最大的孝顺。"她顿了顿，又道："芷柔那丫头，你们可得多上心。"
周夫人闻言，脸上的笑容更深了几分。周氏在一旁插话道："娘放心，大哥大嫂哪会委屈了芷柔？"
沈老太太瞥了大儿子一眼，眼中带着警告。沈立信被看得莫名其妙，心想他也很疼爱长女啊。
周氏察言观色，佯装吃醋道："娘可真疼芷柔，三句话离不开她。"
"那是自然，"老太太理所当然地说，"芷柔可是沈家的嫡长女。"
这番话语中暗藏玄机，在场众人心中各有计较。周夫人低下头，掩饰住眼中的复杂情绪。周氏脸上的笑容僵了一瞬，又很快恢复如常。
沈芷柔跟在丫鬟身后，目光悄然扫过县衙后院的布局。庭院虽不算豪华，却也亭台假山、花园俱全。她的眼神只在每处稍作停留，并未表现出过多好奇。
"大姑娘，主院快到了。"领路的春翠轻声提醒。
沈芷柔微微点头，不动声色地问道："爹、娘都住在主院吗？"
"是的，"春翠答道，"老爷夫人住主院，二老爷和二夫人住芳菲居，三老爷和三夫人住金桂堂，老夫人住青竹轩。"
沈芷柔若有所思，又问："我看后院不止四个院子，其他院子没住人吗？"
春翠犹豫片刻，还是如实回答："其他的院子都住人了，大爷和四爷住采薇阁，陈侍妾带着六爷和三姑娘住兰馨阁。"
沈芷柔闻言只是微微一笑，并未多言。春翠暗自惊讶，这位新来的大姑娘似乎不简单。
进了主院，春翠领着沈芷柔来到左厢房："夫人说了，日后大姑娘就住在这里，房里的一切，都是夫人亲自布置的。"
沈芷柔扫视一圈，目光落在早已准备好的洗澡水和衣物上。她微微松了口气，道："这位姐姐，你下去忙吧，洗澡我自己来。"
春翠离开后，沈芷柔快速脱下衣裳，迫不及待地钻进温热的水中。温暖包裹着她疲惫的身体，她轻轻闭上眼睛，享受着难得的宁静。
水声潺潺，沈芷柔的思绪却难以平静。从踏入这个院子的那一刻起。曾经在乡下的日子恍如隔世
秋日的暖阳透过窗棂，在地上洒下斑驳的光影。春翠站在左厢房门外，眉头微蹙。她已等候多时，却迟迟未闻大姑娘唤她入内。
"怎么还没洗完？"春翠心中暗忖，不安渐起。
正当她犹豫之际，一道熟悉的身影映入眼帘。
"春翠姐姐，夫人让我来看看大姑娘。"春雨笑吟吟地走来。
春翠闻言，眼前一亮，忙道："你来得正好。"她拉着春雨靠近门边，"帮我听听，房里可有动静？"
春雨被推到门边，不禁哑然："姐姐这是做什么？"
"大姑娘坚持要自己沐浴，可这都过去半个时辰了，屋里却连水声都听不见。"春翠低声解释，眼中闪过一丝忧虑。
春雨闻言色变，顾不得礼数，忙将耳朵贴在门上。片刻后，她面色凝重地看向春翠："确实安静得出奇。"
话音未落，春翠已推开房门，箭步冲了进去。春雨紧随其后，心中忐忑不安。
两人直奔耳房，只见一道倩影斜靠在浴桶边。春翠和春雨不由得屏住了呼吸，生怕惊扰了眼前的美景。
沈芷柔肌肤胜雪，容颜绝丽，宛如画中仙子。春雨看得出神，喃喃道："三姑娘悦芳虽貌美，与大姑娘相比，却也黯然失色。"
春翠回过神来，低声警告："慎言，陈侍妾可不好惹。"她眼中闪过一丝复杂，"那位最会哭诉委屈，落在她手上，怕是要吃苦头。"
春雨撇嘴，刚要反驳，却对上了一双清澈明亮的眸子。沈芷柔醒了，她先是打量了春雨一眼，这才看向春翠，微微颔首。
"再去打些热水来。"沈芷柔轻声吩咐，声音柔和却带着不容置疑的威严。
待沈芷柔沐浴完毕，春翠拿来几套衣裙，一一展示："这些都是夫人为大姑娘准备的。"
沈芷柔看着满床的衣裙，心中一暖。她伸手抚过一件淡绿色襦裙，眼中闪过一丝怀念，"就这件吧。"
春翠笑道："夫人说，大姑娘喜欢绿色。"
沈芷柔闻言，嘴角微翘，却未多言。在春翠和春雨的服侍下穿戴整齐后，她问道："两位姐姐可否与我说说娘亲平日里的事？"
春翠一边给芷柔梳头，一边细细道来："夫人每日忙碌，打理后院事务，应酬宾客"
沈芷柔静静聆听，眼中闪过思索的光芒。待春翠说完，她轻声道："能否简单些梳发？"
春翠愣了愣，随即笑道："大姑娘放心，奴婢定会将您打扮得漂漂亮亮的。"
沈芷柔无奈，只得由着春翠摆弄。心中却暗自盘算，日后该如何在这复杂的家族中立足。