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梳妆完毕，春翠和春雨领着沈芷柔前往青竹轩拜见老太太。行至院中，迎面撞见一个陌生男子。那人看到沈芷柔，眼中闪过惊艳之色，随即又变为深深的忧虑。
春翠低声道："那是陈侍妾的弟弟。"
沈芷柔闻言，眉头微挑，眼中闪过一丝锐利。她径直走过，仿佛未曾注意到那人的存在。
行出一段距离，她才淡声问道："后院竟允许外男随意出入？"
春翠和春雨默然低头，不知如何作答。
沈芷柔摇头轻叹，暗自思忖，父亲治家如此，难怪做了九年县令。这偌大的家族，看来并非表面那般安宁。
阳光下，少女的身影婀娜多姿，却带着一丝难以察觉的紧张。陈侍妾宠爱有加的悦芳，恐怕会成为她的劲敌。而那位能做九年县令的父亲，又会如何看待这个许久不见的女儿？
"大姑娘，到了。"春翠的声音将沈芷柔拉回现实。
沈芷柔抬头，看着眼前气派的青竹轩，心中泛起阵阵涟漪。
"走吧。"沈芷柔轻声说道，迈步向前。
青竹轩内，暮色渐浓。
沈老太太靠在软榻上，目光慈爱地扫过屋内众人。她刚洗漱完毕，面色红润，精神奕奕，与众人记忆中那个体弱多病的老人判若两人。
沈立信坐在母亲身边，握着她的手，眉头微蹙。"娘，您的身子怎么好得这般快？"
沈老太太眼中闪过一丝得意，"多亏了你那个宝贝闺女。"
周夫人闻言，连忙摆手，"娘过奖了，芷柔不过是个小丫头片子，能有什么本事？"
"可不是嘛，"沈立信附和道，"三弟三弟妹照顾得好，娘才这般硬朗。"
陆氏赶忙解释："长兄，我们哪敢居功啊。是芷柔那丫头，整日逗得老太太开怀大笑。"
沈老太太眼中满是笑意，"那丫头啊，可有意思了。"她绘声绘色地讲起芷柔小时候的趣事，惹得众人哄堂大笑。
沈悦芳听着，心里酸溜溜的。她抿了抿唇，低声嘟囔："大姐姐怎么还不来？让祖母和父亲、母亲等她，这也太没规矩了吧？"
这句话像一颗石子，激起了一圈涟漪。
沈老太太脸色骤变，重重一拍案几。"好、好、好！"她怒视着沈立信，"自从你当了县令，我就没管过你。原想着你会自我约束，成为一方照拂百姓的好官，可今天，却是让我大失所望！"
沈立信额头冒汗，连忙跪下请罪，"娘，都是儿子的错，您别气坏了身子。"
周夫人也跟着跪下，"娘，是儿媳管教无方。"
沈老太太冷眼看着长子，"仗势欺人的衙役，骄纵无礼的妾室庶女，沈立信，你可真是好得很啦！"
沈立信不敢辩驳，只得低头认错。
正当气氛凝重时，门外传来丫鬟的通报。"大姑娘到了！"
众人屏息凝神，只见一抹绿影轻盈而入。沈芷柔站在门口，浅笑盈盈，宛如一阵清风拂过，瞬间冲散了室内凝滞的氛围。
"祖母，我来啦！"少女清脆的声音如同百灵鸟的歌唱，瞬间点亮了屋内沉寂的氛围。
沈老太太嘴角微微上扬，目光慈爱地落在孙女身上。她轻轻拍了拍身边的位置，示意沈芷柔过来。
沈芷柔莲步轻移，转眼便来到祖母身旁。她自然地挽住老太太的手臂，笑靥如花："祖母，您看我这身新衣裳，好看吗？"
沈老太太仔细打量着孙女，眼中满是赞许："好，好，这才是我沈家嫡长女该有的样子。"
沈芷柔眉眼弯弯："是娘给我准备的呢。"说着，她转身对着一旁神色复杂的周夫人俯了俯身子，"多谢母亲费心。"
周夫人眼中泛起泪光，颤抖着手抚上女儿的脸颊。许久，她才哽咽着说道："你、你喜欢就好。"
沈老太太见状，轻咳一声："芷柔，还不去见过你父亲？"
沈芷柔恍然大悟，快步走向坐在上首的中年男子。她缓缓跪下，恭敬地说道："女儿给父亲请安。"
沈立信眼中闪过一丝惊艳。他没想到，自己的长女竟能长得如此出众。那灵动的双眸，秀丽的容颜，无一不在诉说着她的与众不同。
"起来吧。"沈立信亲自将沈芷柔扶起，轻轻拍了拍她的肩膀，"这些年，辛苦你了。"
说着，他解下腰间的玉佩，亲手为沈芷柔系上。这一举动，让屋内众人神色各异。
陈侍妾和她的女儿沈悦芳脸色微变，眼中闪过一丝不甘。周夫人则欣慰地笑了，心中的大石终于落地。
沈芷柔却浑然不觉周围的暗流涌动，只当是寻常的父女之情。她笑着抚摸玉佩，真诚地说道："多谢父亲。"
"来，见过你二婶。"周夫人牵着沈芷柔来到周氏面前。
沈芷柔盈盈一拜："芷柔给二婶请安。"
周氏笑眯眯地将她扶起："哎呀，大嫂，我都想和你抢女儿了。这么标致的姑娘，谁不喜欢呢？"
周夫人打趣道："悦喜、悦悦还不够你疼的？"
又引着沈芷柔来到陆氏面前。沈芷柔刚要行礼，就被陆氏一把扶住。
"可算是到家了，"陆氏慈爱地说道，"瞧瞧这小脸，都瘦了。"
沈芷柔调皮地眨眨眼："三婶，瘦了才好看呢。"
"胡说八道。"沈老太太佯怒道，"你这丫头知道什么，胖些才有福相。你瘦得跟个干猴子似的，能好看到哪里去？"
众人闻言，不由莞尔。
"以后你们给我好好管管这丫头，"老太太对沈立信和周夫人说道，"别让她成天到处疯。"
周夫人笑道："还得娘在一旁多看顾着一些。"
沈老太太毫不客气地点头："你要是降服不住她，尽管来找我。那竹竿可一直带着呢。"
"什么竹竿？"周夫人一愣。
老太太看着脸色微变的沈芷柔，笑眯眯道："竹笋炒肉的竹竿。"
此话一出，屋内气氛顿时微妙起来。孙辈们对老太太的畏惧又多了一分，就连沈立信也不由得抖了抖身子，仿佛回想起了童年的某些不愉快记忆。
周夫人脸色一白，下意识地拉住了芷柔的手。沈芷柔察觉到母亲的不安，轻轻回握住她的手，无声地安慰着。
"好了，"老太太挥挥手，"芷柔，去见见你的兄弟姐妹们吧。"