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当时，有一个嘉善知县谢应祥素有廉名，会推为山西巡抚。但御史陈九畴故意作梗，上疏弹劾吏科都给事中魏大中徇私舞弊，因为这个谢应祥是魏大中的老师。于是，内官下了中旨指责：
“魏大中欺朕幼冲，把持会推，以朝廷封疆为师生报德，着降三级。”
这时，吏部尚书赵南星上疏，说明了会推的经过，说明谢应祥的提拔与魏大中无关。而这个谢应祥实际上是个贤臣，本来就是应该提拔的，不该怪罪魏大中。结果内宫又下了中旨，责备赵南星是“明谋结党、淆乱国是”，赵南星愤然告老归乡。
左都御史高攀龙上疏说明赵南星冤枉，又被中旨斥责为“朋比”，高攀龙也告老还乡。
差不多与此同时，刑部也理了一个大案。
这案是辽东丧师失地的事，主犯是辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞。由于案情十分复杂，大败是由王化贞引起的，但熊廷弼又是总督师，所以罪责难逃，两人都定了大辟之罪。因为是大案，参加会审的人有二十八人，推问都比较仔细，而且又经常反复，所以耗时较长。
其时，魏忠贤的老师沉铭缜大学士，因为是魏忠贤引荐入朝的，深知魏忠贤由于“红丸案”的事，正嫉恨于王纪，便藉由辽东的案件，便出面弹劾王纪处理大案迟迟不决，必是袒护熊廷弼。这就给魏忠贤将王纪赶出朝廷的一个绝好的借口。于是，内官再下中旨，将王纪革职为民。
所谓“中旨”，其实都是由魏忠贤和王体干朱批的，因为那皇帝朱由校几乎是一心一意全放在雕刻艺术上。而魏忠贤和王体干每每挑选朱由校忙于雕刻的时候，前来禀告朝中大事。在这种情形下，朱由校总是很歉疚地说：
“这些事，你们多费一点神，替朕办了！\"
所以，这一段日子，几乎所有的”中旨“都出自二人的手笔，两人已僭越为”代理皇帝“了。
在这种情形之下，怪事连连发生。
给事中朱童蒙、郭允厚、郭兴治等人仰魏忠贤之鼻息，连续上疏要求禁止天下书院，指责讲学乱政，实与山东白莲教相同。
于是，中旨再出，说“宋室之亡，由于讲学”。由此，取缔了书院，不让人讲话。邹元标、冯从吾虽然上疏分辩，叶向高也陈情说理，一律无效。
邹、冯二人一气之下，相继告老。
与此同时，大学士朱国祚、兵部侍郎汪应蛟见大势已去，也连疏乞休。
新科状元、翰林院修撰文震孟，见国事日非，皇帝的大权旁落，太监弄权，朝廷大臣签字画押，全然流为形式，上朝下朝便如演傀儡戏一般。辽东战场节节失利，全国各地动荡不安，此等大事，皇帝不与朝臣相议，却委办于内官太监，长此以往，国将不国。他忍不住上疏陈情，这疏文实在击中要害，但是魏忠贤没有让皇帝朱由校过目。
有一天，朱由校在“撷芳殿”看傀儡戏，魏忠贤陪伴一旁，便趁机对朱由校说：
“近来朝臣实在是无法无天，竟然有人说，皇上上朝，如同是演傀儡戏，如此对君父不忠，当真少见！看来，都是由于东林党人狂妄自大的风气造成的。”
朱由校觉得有人竟敢说他是傀儡，心中十分恼火，问
道；
“什么人如此。 如此大胆？\"
”此人便是新科状元文震孟。“魏忠贤答道。
”这得好好教训他。 \"
“一般的教训只恐无用，奴才想还是恢复廷杖制度，让他们吃吃苦头，自然就会收敛许多。”
“好吧。”
第二天，中旨出来，将文震孟打了八十廷杖，并且降
职外放。
这一打，文震孟明白这个朝廷完了，无可救药，也不赴任当官，归隐林下。
廷杖文震孟时，杨涟在场。
那执行廷杖的是太监，他们心狠手辣，绝非象征性地打，而是每一杖都往死里打。
他想起了死去的王德完，当年为了营救太子朱常洛 --也就是朱由校的父亲--被万历皇帝廷杖，打不到一百，便气息奄奄。那万历皇帝也真狠，他的本意就是想打死王德完。幸好司礼监陈矩还有一点良心，不愿打死他，蒙骗万历皇帝说，那王德完快死了！那时虽说王德完侥幸地捡回一条命，但是内伤难医，终于英年早逝。
他又想起了邹元标，当年也挨了廷杖，那是因为冲犯了首辅张居正，挨了八十棍，事隔四十多年，至今走起路来也还是一瘸一瘸的。那也是因为执行廷杖的都是太监，他们心狠手辣。状元文震孟应该说是本朝精英了，却被这般作贱，看来这个皇帝如果不是被人重重蒙骗，就是浑球到连自己的江山也不要了！
这一天，回到家里，左思右想，越想越不安，忽然想起两年前政权交替时的那一场斗争。那时，泰昌先帝刚刚归天，而皇长子却被李选侍控制起来，究竟由谁来当皇帝，是个天大的问题。他们设法拉出了皇长子朱由校，将他扶上帝辇，然后刘季晦、周嘉谟、张维贤和他杨涟四个人，立即将皇长子抬了起来，奔赴文华殿，让他继承皇位。
当时的情形可谓是千险万险，一发千钧。如今这四个人安在？刘、周已被赶出朝廷，张维贤郁郁而死，现在就剩下他一个杨涟了。
事情弄到如此不可思议的境况，在杨连看来，罪魁就是魏忠贤和客氏了！所以，他决定给敌人最后一击，哪怕不成功便成仁。
杨连回到了书房，铺开了纸张，缓缓地磨墨，浓浓地沾了一笔。望一眼墙上“风云三尺剑，花鸟一床书”的对联，他不觉豪情满怀，便落笔写起弹劾魏忠贤的奏本。他--列出魏忠贤的罪状，一口气写了二十四条大罪。起草完毕，他重看了一遍，觉得魏忠贤纵然有一百颗脑袋，也不够杀。
第二天，这消息传到他的属下御史黄尊素那里。黄尊素连忙赶到杨涟的府中，对他说：
“历来若想清君侧要有内援，杨公，你有吗？如果没有，吾侪无噍类矣！\"
杨涟听了以后，神情也很凝重，所以写好的弹劾奏章便暂时压了下来。后来，他又同左光斗商议此事，左光斗以为黄尊素的话不无道理，不过他认为魏忠贤眼前虽被皇帝宠用，但总有被冷落的一天。如果能在他被冷落的时候，呈上弹劾他的奏章，也能生效。
天下事有时就是这么凑巧，过不多久，杨连听到一个消息：魏忠贤已被皇帝斥责，近日正闲居在自己的外邸。于是，便毫不犹豫的呈上了弹劾魏忠贤的奏章。
但是，他得到的消息却是迟到的消息。当他呈上奏章时，魏忠贤已经回到司礼监视事，他看了奏章，吓了一跳，深知这奏章如果真的被皇帝看了，岂不危险！
于是便和王体干商量，决定等到朱由校来”文书房“看奏章时，由王体干念给他听。结果，朱由校来了”文书房“，王体干便装模作样宣读杨连的奏章。但他作了弊，凡是奏章中说到要害之处，他就略过不念，因此，那奏章最终没起什么作用。
杨涟知道魏忠贤已经回到司礼监视事，便也猜到有作弊的可能。便决定待第二天皇帝上朝时，当面亲自宣读那一份奏章的底稿。但是魏忠贤也防备这一招，让皇帝免朝三日。又在皇帝外出时，交待随从近侍，全副武装，不许任何人拦舆告状。
这时已呈破釜沉舟的局面，左光斗只好继杨连之后，也上章弹劾，列出了魏忠贤三十二条该斩的罪状。那黄尊素又接着上疏，弹劾魏忠贤。但他们三人的弹劾奏章非但无效，还被中旨斥责，而黄尊素还被赶出朝廷，到山东去当御史。
过了不久，魏忠贤找了一个借口，矫旨责备杨连、左光斗等，将他们革职回乡。
廷杖制度一经推行，便没完没了。
廷杖了文震孟之后，轮到打御史林如翥，他恐惧自己被打成残废，跑了。他是首辅叶向高的女婿，魏忠贤为了激怒叶向高，竟然派缇骑抄了他首辅的家，叶向高涵养再好，这回也大为光火，上疏求退。
叶向高是成熟的政治家，早在万历年间便上疏预言：天下必危必乱，无可挽回。这次返京复职，不仅有万历的遗诏，泰昌的急诏，还有天启的圣旨，他是不得已回京当内阁首辅的，想尽一尽最后的一点责任。
现在看来，回京实在是多此一举了，便再上疏要求告老返乡。魏忠贤等自然明白，叶向高去意已决，并且也巴不得此老回去，但是仍然忍住性子，让他连上二十几次奏本，这才优旨加封叶向高为太傅，让他衣锦还乡。
叶向高的告老，是一个不祥的预兆，明朝大势已去，所以朝中的正人君子纷纷告退，如同大逃亡。
4
在咸安宫的小客厅里，宫灯闪烁，魏忠贤、客氏、王体干、李永贞聚首喝茶。
魏忠贤喝完了杯中的茶，将杯轻轻放下，望着客氏叹道；
“你弄死张裕妃、范慧妃似无必要，尤其是堕了张皇后的胎，更是愚不可及！那一回杨涟弹劾我的二十四条罪状，其中就有这么几条。幸好王公公宣读奏本时，这几条略去不念，否则那皇帝听了就不好办了。说不定我们又面临"红丸案"时的险境。 \"
客氏心想，现在内官所有的妃嫔见我都是恭恭敬而这几个妃子自以为了不起，竟敢自立门户，不惩治她们一下，怎么可以？又想，你魏忠贤在太监中，不也经常使用了“杀鸡儆猴”这一招吗？但她毕竟对“红丸案”的风险有点害怕，便低下头来不说什么。
王体干想，朱元璋的子孙让我们十万人绝子绝孙，而他们自己却大老鼠生小老鼠，不断繁衍后代，这不公平；这个客巴巴的思路，虽是出自女人的私心，但其实与我等不谋而合。我现在如果不出面说几句话，往后客氏洗手不干了，那就太便宜了朱元璋的子孙。于是，便笑嘻嘻地说：
“那些皇妃死与不死，倒也无关紧要；但是奉圣夫人有一点想法是对的，无论是皇妃还是皇后，如果生出一个个娃娃来，恐怕情形会有很大的改观。皇上虽然醉心于雕刻，凡事让我们做主，要是有一个皇子出世了，他的想法可能有很大的变化，起码要考虑一条：如何让江山代代相传，而一旦这么考虑，许多事就未必听我们的了。 \"
说到这里，王体干又望了望李元贞，说：
”到那时，你费了半生的心血，塑造出来的这个木匠皇帝恐怕就无效了。非但无效，说不定还会疑心到你的用意，往后你的日子。 \"
李永贞想了想，这个王体干今日什么啦？还替我想了这么周全？且再听听看，他还有什么下文。便问道：
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